прихвостней. То есть, Остина просто временно убрали с игровой доски. Возможно, дядя подозревает, что Дартский может что-то выкинуть на нашей с тобой свадьбе. Но это лишь догадки. Факты же в следующем: случилось это похищение после того, как ты заявила, что поддерживаешь кандидатуру Остина на предстоящих выборах. И после того, как я вернулся из Карста.
– Его в любом случае нужно оттуда вызволить, – уже спокойнее произнесла Лекса.
Но я отрицательно покачал головой и озвучил свои предположения:
– Это проверка. Или ловушка.
– Какая, к демонам, проверка?! – рявкнула Алексис. Говорю же, не хватает ей выдержки. Не место ей в политике с такой вспыльчивостью.
Спокойно, но без подробностей, я рассказал ей о проведённом Магнолией разрыве связи, обнаруженном магическом поводке, а потом и о сегодняшней встрече с дядей. Лекса слушала настороженно и всё больше хмурилась.
– Подожди, получается, этот хитрый ублюдок собирался управлять мной через тебя? – в её глазах было холодное удивление. – То есть, считаешь, что Остина он продержит в заточении, пока мы не проведём свадебный ритуал?
– Канцлер должен был понять, что его артефакт-поводок больше не работает. Сегодняшний разговор со мной дал ему пищу для размышлений. Дядя далеко не дурак, с логикой у него всё в полном порядке. Думаю, он знает, что я ему больше не подчиняюсь. Какими могут быть его дальнейшие шаги?
Лекса задумалась. А потом принялась рассуждать:
– Тут два варианта: или подчинить тебя снова, или выдать меня за кого-то другого. Но для этого ему понадобится время, да и нашу свадьбу придётся отменить, а тут уже иностранные послы, которым нужно показать, что в Ферсии всё хорошо. Значит, он попытается вернуть контроль над тобой.
– Я после прошлого такого ритуала несколько месяцев в себя приходил, – ответил я ей. – Нет, он будет искать способ на меня надавить. А сейчас моё единственное слабое место – Карин. Но знает ли он об этом? Да я и сам только вчера понял, что она для меня значит. Следовательно, этот вариант убираем.
– Давай вернёмся к Остину. Ты говорил про проверку.
– Да, – ответил я. – По логике, если я уже сорвался с поводка, то сразу же ринусь вместе с тобой спасать Дартского, тем более, дядя знает, что я могу найти кого угодно. Если же я всё ещё под контролем, то просто явлюсь к канцлеру и попрошу отпустить Остина, так как нет оснований для его ареста. В этом-то и состоит проверка моей лояльности. Но я не знаю, как он поступит дальше.
– И что делать нам? – уточнила Алексис, заметно успокоившись.
– Пусть Остин посидит в подземельях пару дней. Ничего ужасного с ним там не случится, – ответил я. – Так даже лучше, выставим потом его в газетах мучеником, которого без суда и следствия канцлер бросил в подземелья.
– Ладно, – чуть подумав, ответила Лекса.
– Но нужно как можно скорее подготовить к публикации материалы компромата на дядю, выпустим их послезавтра утром, за день до свадьбы. Они должны сопровождаться подачей исков в суд от всех пострадавших, что тоже нужно будет отразить в газетах.
– Он назовёт это клеветой, будет изображать святого перед народом, – Лекса не спешила соглашаться. – Но если вызвать его на публичные слушания и заставить говорить правду, то всё выгорит.
– И я даже знаю, где, когда и как их будет лучше организовать, – мои губы растянулись в холодной усмешке.
Лекса оценила выражение моего лица, быстро сложила одно с другим, и в её глазах вспыхнул восторг.
– На свадьбе? Это будет очень дерзко, но изящно. Нам нужна Магнолия, которая легко заставит его говорить. И толпа. Мне нравится твоя идея. Значит, именно так и поступим. Но Остина нужно вытащить хотя бы накануне.
– Уверен, там будет ловушка. Вход в те подземелья находится в личном кабинете канцлера, он явно что-то придумал и ждёт, пока ты или я явимся. И он знает про твои перстни, которые делают невидимым и позволяют ходить через изнанку. Так что лучше тебе сейчас держаться подальше от дворца и быть на виду. Скажи супруге Остина, пусть завтра утром придёт к стражам с заявлением о похищении мужа. Можно и из этого тоже поднять шумиху.
– Когда твой дядя узнает, что ты больше ему не подчиняешься, он тебя убьёт, – озвучила Алексис то, что я и так понимал. – Или же арестует по надуманному обвинению. Или придумает что похуже.
– Мы все рискуем, – кивнул я. – Придётся постараться обезопасить себя и близких. Твою сестру вместе с супругом я отправил в Шараз, пока всё не уляжется. Твою мать сложно назвать тебе близкой.
– На тебя могут надавить через Карин, если о ней узнают, – напомнила Алексис. – И давай сразу отбросим мысль, что ты сможешь сохранить её появление в тайне. Будем рассматривать самый неблагоприятный вариант. Итак, канцлер знает. Что будешь делать?
– Прятать? – спросил я у самого себя. – Не выход. Мне нужно раз в сутки с ней видеться, я тебе рассказывал о клятве. Проследят, найдут, похитят. Получается, что самое безопасное место для неё – в этом доме. Но только в том случае, если она не будет никуда выходить.
– Я не доверяю ей, Кай, но если она действительно может стать рычагом давления на тебя, то помогу обеспечить её безопасность, – решительно сказала Лекса и положила на стол передо мной серебряное кольцо. – Дай ей перстень изнанки, объясни, как пользоваться. Но скажи, чтобы активировала его только в самом крайнем случае.
– Спасибо, – ответил я, глядя на Лексу с искренней благодарностью. – Знаешь, чем больше я думаю о ситуации с Остином, тем сильнее мне кажется, что он, действительно, приманка. Причём, именно для меня.
– Его могли просто временно убрать, чтобы ничего на свадьбе не выкинул, это куда более очевидный вариант, – предположила Алексис.
– А может, и то, и другое. Дядя всегда умел строить многоходовые планы, а значит, нам нужно действовать хитрее и осторожнее. Завтра я всё равно пойду к нему с докладом, тогда и сообщу о похищении Дартского. Дальше будем действовать по обстоятельствам.
– Не рискуй.
– До свадьбы Олирд ничего мне не сделает. Ему нужен наш с тобой брак, а без меня его заключить не получится. Отменять свадьбу он не станет. Но и спокойно наблюдать, как из его рук утекает власть, тоже не будет. Он наверняка чувствует, что крах близко, поэтому пойдёт даже на самые изощрённые поступки.
– Будь осторожен, – она смотрела взволнованно. Но переживала Лекса не столько за меня, сколько за исполнение наших планов по свержению канцлера.
– Буду, – ответил я. – Но, если со мной что-то случится, обеспечь безопасность Карин.
– Обещаю, – ответила
