Меня легонько толкнули в бок, опора внезапно пропала.
– Не спи, замерзнешь, – насмешливо произнес Лейман и поднялся со стула.
Вместе со мной, конечно. Потому что свою руку он и не подумал убирать. Народ покидал насиженные места и выстраивался вокруг сцены, Лидия подписывала книги. Часы на стене показывали половину шестого.
– Что, все? – спросила я неуверенно.
– Нет, – ухмыльнулся Лейман и подло убрал руки. – Теперь сама пробуй.
Обдало холодом, внутри словно что-то сбилось. Догадываюсь что – ритм! Я закусила губу и напряглась, пытаясь его воспроизвести. Так… Энергия. Разные углы, спокойные волны. Прилив, отлив. Тьма и свет знакомо заплескались, я радостно улыбнулась и удостоилась одобрительного кивка. В ту же секунду темная энергия забурлила и ринулась ввысь, норовя накрыть меня с головой. На кончиках пальцев заклубился дым… Ой! Лейман подхватил меня под руку, утраченное равновесие мигом вернулось.
– Не получилось, – констатировала я уныло.
– Да уж, – вздохнул он. – Ладно, это нормально. Сразу бы ни у кого не получилось. Главное, что принцип ты уловила.
Он окинул меня странным, задумчивым взглядом и потащил к выходу. Видимо, мне пора… Полтора часа прошло, Тени за это время могли активизироваться.
– То есть я не совсем безнадежна? – спросила я, не представляя, как отпущу его руку. – Что мы теперь будем делать?
– Для начала найдем укромный уголок, – подмигнул Лейман, да так, что я покраснела.
Как всегда, в своем репертуаре… Подозреваю, ему просто нравится меня смущать! Я была уверена, что он опять издевается, но мы пересекли утыканный стрелочками коридор и действительно свернули в угол. Пустой и темный. Ни окон, ни людей. Лишь табличка: «Не курить».
– Э-э-э… – единственное, что я смогла сказать.
Он пожал плечами, внизу закрутилась воронка. Слова нашлись моментально:
– Ты что, в мертвый мир собрался?!
– Нет, – сообщил Лейман со своей фирменной ухмылочкой. – Не я, а мы. Одну тебя оставлять нельзя, а у меня, знаешь ли, там дела.
– Ты на организованную Эфом встречу идешь? Там, где охотники?..
– В общем-то, да, – невозмутимо подтвердил он. – Только мы будем с другой стороны.
Чего?!..
Задать этот вопрос не успела. Из воронки повалил черный дым, пол исчез, и я провалилась в портал. Мир перевернулся, посерел. Воздух наполнился приглушенным бульканьем и запахом дурманящей свежести. Сапоги увязли в мягкой земле, перед глазами зарябила темнота. Как ни вглядывалась в нее, картинка четче не становилась. Сначала мне показалось, что просто дым пока не рассеялся. Проморгалась и поняла: это туман. Едкий, черный, густой. Он окутывал все, расползаясь длинными кривыми щупальцами. В голове по-прежнему пульсировал вопрос, пугая сильнее зловещего мрака вокруг.
– Какая еще другая сторона?.. – Я требовательно дернула Леймана за рукав. – Это ловушка?! Для охотников?
Он фыркнул и, развернувшись, шагнул вперед, увлекая меня за собой. Туман поредел, сквозь его пелену проступил лес. В тусклых сумерках угадывались очертания раскидистых деревьев и булькающих кустов. А вот за спиной оказалась тьма, сплошной завесой застилающая горизонт. Она тянулась до самого неба и дымилась как забытая на плите кастрюля. Боже… Мы только что в ней стояли?!
– За этой стеной, – Лейман кивнул на сотканную из воздуха черноту, – живут Тени. Твои драгоценные любители хапнуть побольше нагрянут вон с той стороны. – Он махнул рукой куда-то вправо. Обнял меня за плечи и развернул обратно к стене. – А мы пройдем здесь.
Ах, вот она какая – другая сторона… Никаких переносных смыслов. От сердца отлегло. Можно надеяться, что предложение Эфа охотникам – не часть грандиозной подставы.
– Скажи еще, что за них переживаешь, – хмыкнул Лейман.
Я опустила глаза. Да, я переживала, очень. И не только из-за Лины. Юра тоже в опасности. Пусть он раскрыл тайну первого охотника, но об истинных целях Эфа может лишь догадываться. А еще есть Камилла и другие… Никому я не желаю быть растерзанными страшно шипящими потусторонними монстрами. Даже Катерине и гадскому бородачу. Видимо, не получится из меня мстительной стервы. Ну и ладно… Почему я должна стыдиться себя и своих чувств? Надоело!
– Да, – ответила я с вызовом и подняла взгляд. – Если ты не забыл, Лина моя подруга…
– Которая чисто по-дружески выдала тебе путевку на тот свет, – подхватил Лейман. – Если ты не забыла.
– Она больше не сделает мне ничего плохого.
– Ты серьезно в это веришь?
– Не знаю, – честно призналась я. – Но я хочу верить.
Он выразительно покутил пальцем у виска и подвел меня ближе к дымящейся завесе.
– Не похоже, чтобы Эф и тут путь открыл, – прошептала я, пытаясь увернуться от растекающихся щупалец тумана. Бесполезно… Они будто сквозь меня просачивались. – Как мы пройдем?
– Легко. – Лейман всмотрелся вдаль и уже привычно сжал мою ладонь. – Местная защита своих различает по темной энергии. В тебе ее тоже достаточно. Так что ты, так и быть, теперь в моей команде.
– Так и быть?.. – переспросила я. – А с чего ты взял, что я хочу в твою команду?
Он покосился на меня с такой насмешкой и недоверием, будто я заявила, что отлично играю в «Героев» или мечтаю завалить сессию. Черт… Наверное, надо будет поработать над внушительным тоном.
Светлая энергия во мне вдруг притихла, забилась в дальний угол. Темная, наоборот, ожила и забурлила. В лицо подул ветер, дымчатые щупальца стремительно поползли к нам. Тьма накрыла с головой, Лейман потянул меня вперед, в кромешный мрак. Я стиснула его ладонь и двинулась за ним. Остановиться не смогла бы, даже если бы захотела. Режим «клешня» активировался на сто процентов… А еще до меня, наконец, дошло: мы идем к Теням! Через этот беспросветный туман, навстречу опасностям, выполнять какое-то таинственное задание. Страх потеснился и отошел на второй план, внутри заплескалось предвкушение. Я все-таки я стану частью сегодняшних судьбоносных событий! И мне даже не пришлось просить Леймана взять меня с собой!
Туман рассеялся внезапно. Я инстинктивно прищурилась, готовясь увидеть пейзаж в лучших традициях адского замка Инферно, и… ошеломленно моргнула. Территория Теней бесами не кишела и до боли напоминала родную уральскую глубинку. Изрезанная оврагами широкая степь – бескрайняя, как космос, с мозаикой из ярко-зеленой травы и бурой осоки. Тихий шелест, горьковатый запах полыни. На горизонте возвышались холмы, на склонах которых шеренгой выстроились странные вышки, напоминающие Эйфелевы башни с протянутыми между ними провисшими проводами. Одна из них, особенно высокая, почти касалась острым шпилем серых туч. Темное небо пронзали редкие солнечные лучи, погружая пространство в красивый полумрак. Было просторно, свободно и… обычно. Никакого сюрреализма. И от этого почему-то, наоборот, стало страшно.
– А где Тени?.. – спросила я едва слышным шепотом, борясь с желанием упасть на траву и куда-нибудь уползти.
– Здесь их нет, – обнадежил Лейман, даже не пытаясь понизить голос. – Они за холмами живут, а в этой части появляются очень редко.
Желудок успокоился, удалось вдохнуть свободно. Действительно… Не сумасшедший же он – лезть к толпе сердитых Теней, которые только вчера от него огребли. Да еще с той, кого они активно пытаются убить…
– Зачем нам сюда? – поинтересовалась я на правах законного сообщника. – Что Эф вообще задумал?
– Перед тобой он много отчитывается? – усмехнулся Лейман. Я отрицательно мотнула головой. – Вот и я не исключение. Эф просто попросил за него кое-что… открыть. И при необходимости закрыть.
– А сам он не может? И кое-что – это что?
– Даже сильнейшие древние Тени не могут быть в одно время в двух местах. Что до остального… проще показать, чем объяснять. К тому же оно тут совсем недалеко.
Он повел меня за собой – мимо длинного, высохшего русла реки, покрытого дерном и низкими колючими кустарниками. Я притихла. Все складывалось логично. Как бы силен Эф ни был, пропустить толпу охотников на защищенную территорию Теней одному ему не удастся. Наверное, Лейман сигнализацию должен отключить или вроде того. Неужели Эф вправду задумал уничтожить сородичей? Мне упорно чудился подвох. А еще озадачивал Лейман. Я с детства знаю, как легко можно свернуть себе шею в таком месте. Оно лишь кажется ровным. А потом раз – и вместо примятой травы рытвина, глубокая яма или целый ров… Лейман же совсем не смотрел под ноги, а шел так, как будто тут часто бывал и выучил дорогу наизусть. Обходя степную балку, мы даже не споткнулись ни разу!
