– Погоди, – не выдержала я. Лейман замер и обернулся, вопросительно изогнув бровь. – Я правильно поняла? Эф попросил помощи, а ты толком не знаешь зачем. И это тебя абсолютно не волнует.
Лейман закатил глаза и недовольно бросил:
– Меня в принципе больше волнуют конкретные люди, чем возвышенные цели. Плевать мне и на охотников, и на Теней. А Эф… Я ему слишком многим обязан, в том числе жизнью. И ты, кстати, тоже. Чего бы он ни добивался, нас он не бросит.
– Так дело в благодарности или в расчете?
– Строкова, благодарность на пустом месте не берется. И вообще, хватит болтать. Лучше окрестностями полюбуйся. Смотри, как миленько: поле, цветочки, небо, все дела.
– О… – скептически протянула я. – Да ты, оказывается, романтик.
– Только не говори никому, – картинно взмолился он и прижал мою руку к своей груди.
В следующий миг его губы коснулись тыльной стороны ладони, кожу обожгло поцелуем. По телу пробежала волна предательских мурашек, пальцы невольно разжались. Лейман улыбнулся, но как-то мстительно. И отпустил мою руку. Я тихо ахнула, тьма тут же подскочила к горлу и встала там ледяным комом. Светлые сгустки протестующе забарахтались где-то внизу, желудок опалило жаром. Глубоко вдохнув, я усилием воли загнала темную энергию назад и разлила холодной лужей.
– Правильно, тренируйся ею управлять, – подмигнул он. – Раз уж тебе заняться нечем.
Я сжала ладони в кулаки. Жаль… что тот мой теневой шар до него не долетел! Вот закончится все это, научусь у Эфа всем фокусам на свете и устрою Лейману реванш без правил. Ух, устрою! Мало не покажется!.. Я поплелась за ним, стараясь не отставать и не ударить лицом в грязь. В обоих смыслах. Попадавшиеся под ногами замаскированные травой буераки норовили лишить равновесия, концентрация сбивалась от каждой посторонней мысли. Успокоить светлую энергию было проще, заставить накатывать теплыми волнами – тоже. А вот темная сопротивлялась. Бушевала, изображая то морозный шторм, то ледяное цунами. Пару раз срывалась с пальцев клочками черного дыма и оседала на земле, оставляя после себя увядшие цветы и загнувшуюся траву. Лейман внимательно вслушивался в разбавленную шелестом тишину, изредка на меня оглядываясь. Черт… Кажется, своими вопросами я его действительно отвлекала. Тени могут подкрасться в любую минуту, и ему нужно быть начеку. Я с двойным рвением сосредоточилась на собственной энергии. Темная, светлая. Прилив, отлив. Десяток шагов по жесткой осоке, редеющие лучи солнца в небе. Контроль давался все легче – был размеренным и уже неосознанным, как дыхание.
Холмы стали чуть ближе, поднялся сильный ветер. Шелестом на секунду оглушило, а затем пространство погрузилось в безмолвную тишину. Лейман остановился на краю крутого оврага, я выглянула из-за спины и нервно сглотнула. Широкая впадина была затянута непроницаемой тьмой, блестящей и глянцевой. Она лениво отражала солнечный свет, отбрасывая тусклые блики. Овраг походил на огромную чернильную лужу, застывшую, словно каток.
– Пришли, – напряженно сообщил Лейман.
– Нам вот это надо открыть? – Я завороженно уставилась на чернильную тьму. – А что там?
Предположения в голову лезли сплошь нелепые. Вдруг визит охотников – лишь отвлекающий маневр для Теней? На самом деле Эф хочет под шумок украсть что-то ценное из этого тайника. Тут может храниться что угодно. Запас сливового компота или арбузов для Нюши…
– Все тебе скажи, – покачал головой Лейман. – Нет уж, пусть сюрприз будет.
– Так нечестно, – возмутилась я. – Ты-то знаешь.
– Не совсем, – нехотя признался он. – Эф только в общих чертах описывал. Условие было одно: жизненной энергией не светить. Спрятать и сделать вид, будто ее нет.
– Ладно… – Я выдохнула, мысленно загнала светлые искорки куда-то в глубину прилившей тьмы. – А где взять супероткрывашку?
– Вопрос, конечно, интересный…
Непоколебимая гладь лужи игриво переливалась бликами и все больше напоминала заледеневшее озеро. Прорубь в нем вряд ли прорубишь… Какое странное сосредоточение энергии. Концентрированное, как ядреный сироп.
– Есть идеи? – Лейман глянул на часы и сообщил: – На решение у нас минут десять максимум. А все мои варианты довольно… громкие. Что нежелательно. Давай, включай свой мирный мозг.
– Сейчас, – пробормотала я, отчаянно призывая умные мысли. Увы, они никак не призывались… Я важно выпрямилась и выпалила первое, что пришло в голову: – Покебол при выпускании покемона увеличивается в размерах.
Лейман усмехнулся, но в то же мгновение сосредоточенно нахмурился.
– Гениально! – совершенно серьезно заявил он и потер руки.
Да?! Я инстинктивно отошла на шаг, в воздухе соткался огромный шар дыма и полетел в овраг. Захотелось заткнуть уши и срочно научиться делать воронки порталов. Вопреки ожиданиям, он не взорвался. Лопнул, как обыкновенный воздушный шарик, только заполненный не воздухом, а темнотой. Она потоком хлынула в овраг, следом полетел второй шар, затем третий. Лужа булькнула, подтаяла. Не задумываясь, я экспромтом добавила несколько дымчатых комков, обильными брызгами осевших на льдистой поверхности. Ерунда, конечно, но… Я тоже участвовала! Уровень тьмы в овраге пополз вверх, его тряхнуло. Чудом сохранив равновесие, я замерла рядом с Лейманом. Лужа расползлась от края до края и с шипением вышла из берегов. Уже совсем не такая концентрированная, как прежде. В мутной воде проглядывалось шершавое дно и… мечущиеся черными молниями силуэты.
Я глухо вскрикнула, Лейман крепко обнял меня за плечи, практически лишив возможности двигаться. Тьма из оврага испарилась, развеялась, словно ее и не было. Оттуда выскочило… что-то. Целая стая чего-то. Десятки сотканных из дыма сгустков с очертаниями неизвестных природе животных. В расплывчатых телах угадывались лишь когти на четырех мощных лапах, изогнутая спина и тусклые миндалевидные глаза. Твари были мне по пояс и звуки издавали жуткие – смесь бульканья и шипения. Они обступили нас плотным кольцом и выжидающе застыли. Овраг снова тряхнуло, наружу вылез особенно крупный монстр – размером с медведя. Обведя степь пустым взглядом, он тряхнул дымчатой головой и стрелой унесся в неизвестном направлении, расчертив траву глубокими бороздами когтей.
От страха ноги подкосились, желудок сжался. Внутри заворочались искры света, и все твари мгновенно уставились на меня. Их глаза вспыхнули алым, спины хищно выгнулись. Лейман шепнул в ухо едва слышное «тс-с-с», я тряхнула головой и сконцентрировалась. Я смогу… Смогу! Темная энергия растеклась внутри целым океаном, свет скрылся под ним, почти исчез. Кошмарные твари мгновенно потеряли ко мне интерес и заметались вдоль оврага, будто к чему-то принюхиваясь. Издали полный предвкушения вопль, одновременно развернулись и наперегонки помчались к холмам.
Лейман с облегчением меня отпустил, и я осела на траву, глядя в удаляющиеся дымчатые спины. Это точно по плану было?!
Глава 22. Враги
– Ничего себе сюрприз… – прошептала я, с трудом шевеля онемевшими губами. Впервые в жизни была готова произнести вслух те слова, которым на заборе самое место. – Это… это…
Меня трясло, руки дрожали. Живот крутило так, что чуть не стошнило… Я через силу сглотнула и впилась пальцами во влажную землю. Хоть и сидела, упорно казалось, что вот-вот потеряю равновесие и провалюсь в опустевший овраг.
– Ну, Эф! – шокированно протянул Лейман, мигом растеряв прежнюю невозмутимость.
Дымчатые силуэты исчезли вдали, он стряхнул с пальцев чернющий дым, какой обычно собирается в атакующие сферы, шумно выдохнул и сделал то, что я так и не сумела, – от души выругался парочкой забористых выражений:
– Адские гремлины его против шерсти причеши… Хоть бы намекнул, кто оттуда выскочит!
Нет уж, такое лучше не знать заранее. Не так страшны сами монстры, как ожидание их появления, но… Вот ведь маленький пушистый манипулятор! Ничего нормально не скажет. Не объяснит, не предупредит. Это что, дело принципа – все ото всех скрывать?.. До сих пор никто не понимает, что происходит! А ведь оно прямо здесь происходит. Прямо сейчас!
