Барздуки окаменели - только кровь глухо стучала в висках.
Опять шорох - и уже ближе. И снова будто кто-то засопел.
В глухой обволакивающей темноте еле слышно раздался тихий звон обнажаемого клинка - и сталь слегка запела в предвкушении схватки.
- Нет, Мартин... - выдохнул в самое ухо дружиннику Лиго и крепко сжал руку товарища.
Сопение и шорох тут же прекратились - кто-то или что-то явно вслушивалось в происходящее. Затем снова осторожный то ли шорох, то ли шелест - и снова затишье.
- Словно что-то ползет, - зашептал Пеколс.
И будто в подтверждение его слов снова посыпались мелкие камни - и тихое шуршание стало более явным, шелестящей струйкой приближаясь всё ближе и ближе.
И тут - клац! - яркой вспышкой ослепил всех сноп искр, который Пеколс высек из огнива. Земники на мгновенье закрыли глаза - но в память навсегда врезалась картина: Мартин со звенящим мечом в руке, схватившийся за грудь Лиго, Прок с трутом и кресалом в руках, а впереди - огромная, невероятных размеров змея с лоснящимися угольными чешуйками, каждая из которых была величиной с ладонь. И эта тварь тупо таращила свои слепые, навсегда заросшие кожей глаза - а ее огромные ноздри жадно втягивали в себя воздух, принюхиваясь.
Барздуки обмерли.
Ватной рукой Пеколс намотал носовой платок на рукоять своего дорожного посоха и ткнул туда тлеющий трут. Еще миг - и с легким треском вспыхнул факел, зыбко освещая ужасную картину подземного хода.
Огромная змея напряглась, ощутив тепло огня и уловив запах гари. Изо рта кошмарной твари, занявшей собою весь подземный лаз впереди, вырвался яркий огненный раздвоенный язык - и раздалось угрожающее шипение.
Земники привыкали к свету факела, всё еще щурясь от неяркого света. А подземное чудище явно раздумывало, как вести себя дальше, наткнувшись на неожиданную преграду.
Еще раз зашипев, змея наконец двинулась вперед - и было что-то завораживающее в этом переливе блестящих огромных чешуек, всей своей массой перетекавших по подземному ходу.
И тут первым сдали нервы у Мартина.
- Валио! - раздался под сводами подземелья его крик, но звуки тут же потухли, будто стены были оббиты войлоком.
Ни эха, ни перелива отзвуков в каменных ходах - все сожрала плотная темнота вокруг слабого пятна отблесков факела.
И тут земникам показалось, будто изо рта кошмарной подземной твари вырвался легкий смешок - и на них пахнуло таким ужасающим смрадом, что барздуки невольно зажали носы от невыносимой едкой вони. И в этот миг исчадье тьмы бросилось вперед, широко открыв пасть с огромными обнаженными клыками.
Стены подземелья содрогнулись от броска чудовища, и со сводов посыпались острые камни, задетые чешуйчатой кожей гада. Барздуки еле успели отскочить в разные стороны и вжались в стены, когда мимо них стремительной струей пронеслись бока огромной змеи.
Поняв, что промахнулось, чудище замерло - под угольной чешуей медленно переливались упругие страшные мышцы.
И в этот миг Мартин, снова прокричав старинный земниковский клич "Валио!", вонзил что есть силы свой клинок между толстыми чешуйками пещерного гада.
На мгновенье огромная змея будто остолбенела - а затем по ее телу пробежала легкая судорога, и тут же подземелье огласил не то дикий крик, не то свист пополам с шипением. Чудище словно не верило происходящему - столько удивления и гнева было в этом громком звуке.
А потом древний гад страшно дернулся, рывком отпрянув назад - и его голова с ужасными зубами оказалась наравне с Мартином.
От этого неожиданного рывка дружинник выпустил меч, который так и торчал среди чешуи чудовища и со звоном задевал за стены. А с другой стороны подземного хода Прок от испуга выронил свой факел - и он с шипением погас под брюхом исполинской твари. Снова наступила тьма.
И тут словно что-то взорвалось под сводами подземелья - яркий свет вспышкой выхватил из мрака и огромное чудище, изготовившееся сожрать храброго дружинника, и его беспомощного товарища, обронившего факел и прижатого с другой стороны к каменной стене змеиной тушей.
- Валио! - снова раздался звонкий клич барздуков.
И в морду древнего гада Лиго левой рукой ткнул что-то яркое и обжигающее - а затем со всего размаху своей правой вонзил клинок в слепой глаз чудища.
Змей обмер - и тут же раздался душераздирающий шипящий свист. И столько боли и ярости в нем было, что Прок и Мартин невольно сжались в предчувствии непоправимого.
Но Лиго, словно не помня себя, выхватил клинок и снова вонзил его в морду чудовищу. И так, раз за разом, размахивая перед собой чем-то ослепительно ярким, колотил мечом и орал что есть мочи, срывая глотку.
Чудище дрогнуло - и в беспамятстве судорожными рывками пятилось назад, стараясь увернуться от града ударов. А оказавшись на развилке подземных ходов, древний гад вдруг дико извернулся - и его окровавленная голова нырнула в другой каменный лаз. Миг - и мимо земников стремительно побежали огромные чешуи, ускоряясь все больше и больше - а Лиго, не помня себя, бил и бил по ним своим клинком.
Через несколько мгновений все было кончено - зловещее чудище с позором скрылось в глубинах подземелья, и только далекий гул от содрогавшихся сводов давал знать, что древний гад уползает все дальше и дальше.
Лиго, тяжело дыша, привалился спиной к каменной стене и опустил меч. Загадочный свет, еще раз ярко блеснув, стал потихоньку гаснуть. Мартин и Прок, словно не веря во все случившееся, на ватных от пережитого ужаса ногах подошли к Лиго.
Мартин взял левую руку своего товарища и осторожно разжал ее - на ладони, рдея обжигающе холодным пламенем, ярко мерцала древняя заколка, подарок волхва. Та самая, из-за которой оказались так далеко от своего дома трое барздуков.
- Лиго... - только и смог изумленно прошептать дружинник, не ожидавший такого поступка от своего спутника.
Но Бирзулис только молча посмотрел на друга и прикрыл от усталости глаза - по его лбу градом катился пот.
И тут заколка, еще раз мигнув, погасла совсем.
- Прок, где ты там с факелом? - хрипло спросил Мартин.
Но Пеколса опередили - с треском вспыхнуло пламя совсем с другой стороны, и на подземной развилке вдруг оказался чародей.
С удивлением оглядев сгрудившихся барздуков, Мамай вдруг пристально посмотрел на окровавленный меч в руках Лиго, затем перевел взгляд на Мартина и Прока, оцарапанных древним гадом, втянул несколько раз в себя воздух с остатками змеиного смрада - и вдруг всё понял.
- Милые вы мои земники, - выдохнул чародей и шагнул к ним. - Простите, что задержался и подверг вас такой опасности...
А затем, увидев мерцавшую заколку в руке Лиго, тихонько сжал его ладонь.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
