И, смерив презрительным взглядом опешившего воина, бросил сквозь зубы:
- Кстати, а где были ваши знамена и латы, когда мы, не щадя жизни своей, недавно бились с волколаками у Синей Пущи? Отсиживались в своих каменных норах, сударь?
По рядам латников пробежал возмущенный и одновременно удивленный ропот:
- Земники... Барздуки... Чудь лесная из сказок...
Но в этот миг Тарус взревел от ярости:
- Да как ты...вы... смеете так говорить здесь, в Подгорном Царстве? Кто вы такие, в конце концов? Какая нелегкая вас занесла сюда?
Лиго пожал плечами:
- Куда и зачем мы идем - не вашего ума дело, сударь! Знайте только одно - мы здесь по поручению Великого Князя Неманского и владыки Куреяса, главы Совета волхвов всех северных земель! И дело наше - безотлагательно! Так что потрудитесь нас отвести к вашему королю - как посланников правителя нашего! И еще - не роняйте остатки вашей чести в присутствии ваших же воинов!
Легкий гул ропота и изумления, катившийся за щитами, приобрел одобрительные оттенки.
Тарус сопел от гнева, яростно сверля глазами Лиго.
- А доказательства есть этим хвастливым речам? - с издевкой спросил предводитель латников.
Но Лиго снова презрительно смерил его взглядом и сказал:
- Не волнуйтесь, сударь - у нас есть что предъявить вашему королю, владыке Свидегеру!
Тарус с шумом выдохнул и, резко развернувшись, бросил через плечо:
- Следуйте за мной! Но не дай боги вы меня здесь водили за нос - не сносить вам ваших голов!
И зло пошел вперед. Латники расступились - и тут же снова сомкнули за ним ряды, окружив путников.
- А как же наше оружие, Тарус? - с легким смешком и нарочито громко, почти издевательски спросил вслед чародей.
Из-за строя латников глухо раздалось:
- Можете пока оставить его при себе! Но не вздумайте его вынуть хотя бы на вершок - горько об этом пожалеете!
Мамай и земники только пожали плечами - и двинулись вперед в кольце ощетинившихся воинов Подгорного Царства. Но в лязге и мерцании кольчуг вокруг чудилось подспудное уважение латников к своим странным пленникам.
А немного погодя Мартин шепнул на ухо Лиго:
- Ну, ты и выдал, Лиго! Я уж думал, наша песенка спета...
- Интересно, а какие песенки мы скоро запоем у этого подземного короля? - пробурчал Пеколс.
Мартин покосился на него, но ничего не сказал. И лишь один чародей с одному ему понятным удивлением разглядывал исподволь Лиго. А затем, улучив время, тихо сказал:
- Ты растешь не по дням, а по часам, мой мальчик!
И когда Лиго посмотрел на него, добавил:
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, мой друг...
***
Подгорное Царство раскинулось на многие версты под Лесистыми горами - и слава его гремела окрест, по всем северным и южным землям не одно столетие. В те давние времена, когда одно из колен волшебных карликов стало первыми поселенцами в восточных отрогах Лесогорья, еще не было такого разительного отличия между племенами волшебной чуди. Да они и были, по сути, еще единым народом, поклонявшимся тресветлому солнцу и Вековечному Древу - и состояли в какой-то там родне даже с древними Дивами, самым первым, как говорят, племенем на земле со времен ее сотворения богами. Глухие отголоски ветхих преданий даже прямо указывали на то, что испокон веков Чудской народ и Дивьи люди были одним родом - хотя сейчас в это поверить, конечно же, крайне сложно: слишком уж велики различия между этими племенами.
В годину первой битвы Святовита с Мороком Черноголовом зерна раскола были посеяны между древними родами людей и волшебной нелюди - и со временем дали богатые всходы. Тогда брат шел на брата, рвались кровные узы - а взамен них вырастала кровавая вражда, собиравшая свою страшную жатву. С тех темных веков и повелась в нашем мире всякая нечисть да нежить из числа тех созданий, поддавшихся лукавому. Да и среди племен, что сохраняли верность светлым богам, единства тоже не было. Что там послужило причиной раздора, было и вовсе не понять - но одно из племен стародревней чуди еще задолго до появления земников в Неманском краю ушло далеко на юг и осело в долинах у Лесистых гор, скрываясь от наседавшего Зла. А поскольку силы были неравные, племя это, спасаясь от набегов нечисти, спустилось вместе со своим первым вождем в подземные ходы и пещеры, протянувшиеся под Лесогорьем на сотни верст. И там, постепенно обживая глубинные древние гроты и лазы, основали они свои подгорные поселения и тайные города, разделившись на девять родов. Вождя того, состоявшего в родстве с самими волшебными Дивами, звали Берендей - и по его же имени со временем прозвали и все племя подземной чуди берендеями, а их владения Подгорным Царством. А поскольку носил тот древний вождь богато украшенный узорочьем золоченый шлем, то род его так в дальнейшем и назвали - Златоглавыми. Другие же предводители колен подземных карликов, уподобляясь владыке Берендею, стали носить шлемы, выкованные у кого из меди, а у кого и просто из обычного железа. А ежели в их владениях добывались какие-либо самоцветы или другие дивные камни - то и ими стали украшать навершия своих кованых шапок и забрал на них. Так и появились со временем забавные названия всех девяти колен подземной чуди - Среброголовые, Медноголовые и Железноголовые, а то и вообще попросту Оловянные головы - что дало как самим берендеям, так и их соседям неиссякаемый источник всяческих шуточек, подколок и подковырок.
Текли века, а вместе с ними капля за каплей утекала и память о прошлом - новые идолы заменяли старые, а недавно созданные образы постепенно вытесняли былые. Точно также переосмысливалось берендеями и само мироустройство и их, берендеев, место в нем. И спустя столетия вдруг оказалось, что поклоняются они уже не тресветлому солнцу, а лишь его бледной тени - ночному месяцу, солнечному брату. А место Вековечного Древа, росшего на священном каменном холме, в верованиях подгорной чуди занял сам этот камень Алатырь. И то сказать, закапываясь все глубже и глубже под землю, и не видя белого света и зеленой листвы месяцами, а иной раз и годами, для берендеев куда как ближе оказались и месяц, ночное светило, и сам камень, в котором, по сути, они и жили. Изменился и огрубел язык берендеев - стал гортанным и отрывистым, появилось в нем много чудных и неведомых дотоле словечек, многие из которых, как бают, были даже позаимствованы из языка самих злыдней, одной из мерзких разновидностей малорослой нечисти, обитавшей в Лесистых горах. И хотя подземная чудь так и не была обращена Злом на свою сторону, но среди светлых племен колено подгорных карликов прослыло загадочным и весьма странным народом, променявшим солнечное тепло и свежесть лесов на затхлость и сырость каменных пещер и лазов. А потому и старались держаться другие племена волшебной нелюди от берендеев подальше - а те же, в свою очередь, платили им той же монетой.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
