И лишь одни нахальные запороги, дикопольские самосбройцы, осевшие недавно чуть ли не под самым носом у обители Черноголова и бросившие ему дерзкий вызов, не ожидали сложа руки прихода счастливых времен - а всеми своими силами приближали их, насколько могли. Отважно уходили они в Лесистые горы, пробираясь подземными лазами на ту сторону, в Великолесье и Неманский край - и приводили оттуда в свою крепость на Непре-реке всех охочих людей. Выведали те камышники и степные гультяи все потайные тропы над и под горами, и, как говорили знающие люди, завели дружбу с самой подземной чудью, не дав ей окончательно зачахнуть и уснуть в самых глубинах Лесистых гор. Запороги много чего позаимствовали у берендеев, и не только, как уже догадался пытливый читатель, необъяснимую тягу к длинным-предлинным усам - научились степные воины у подгорных жителей их хитрой науке, знаниям и уловкам, и, в свою очередь, щедро поделившись своим накопленным опытом. Радостно и гостеприимно, как родных братьев, встречали берендеи витязей Дикого Поля в своих подземных чертогах. А потому и ломал себе голову Мамай над тем, что же такого могло случиться, что к нему отнеслись не как к давнему другу - а словно к заклятому врагу.
***
- Ты смотри, а ведь и вправду бают, что у подгорной чуди свет в горах сияет не хуже солнечного! - цокал языком Пеколс, крутя головой налево и направо. - Конечно, насчет сравнения с солнцем приврали сильно, как видно - но что горы эти под землей светятся, так это есть на самом деле. Чудеса - да и только!
А удивляться действительно было чему - ибо чем дальше углублялся в разветвления каменных ходов отряд латников, тем понемногу становилось светлей. Поначалу шли в полном молчании и темноте, освещая себе дорогу факелами и с интересом рассматривая тайком друг друга - а затем стали попадаться время от времени настенные светильники, заправленные маслом и сильно коптящие, и то тут, то там в хитрых засадах умело устроенных каменных нор иногда мелькали круглые шлемы сторожевых из числа берендеев. А вскоре латники один за один, через равные промежутки времени, стали тушить свои факелы - и, к удивлению земников, от этого становилось отнюдь не темнее, а даже совсем наоборот. И вот уже неверное серое сияние заполонило всё вокруг, как будто из глубины каменных иззубренных стен потихоньку источался легкий призрачный свет.
- Мы что, выходим наверх? - спросил Мартин, озираясь по сторонам. - Или это так хитро устроены окна, выходящие с самой поверхности, что освещают подземные лазы?
- Ни то, ни другое, мой мальчик, - ответил чародей.
- А что же это тогда? - не унимался земник. - Идем ведь вроде все время вниз, углубляясь в гору.
- А ведь и верно, - поддакнул Лиго, - всё это время ход шел под уклон. Так что же это тогда нам освещает путь?
- Лунный камень, друг мой, - хмыкнул чародей. - Это самое главное сокровище берендеев...
- Это что еще такое за сокровище? - в один голос воскликнули барздуки. - Какой-то дивный самоцвет?
- Придем - увидите всё сами, - ушел от ответа Мамай и снова углубился в свои мысли.
Между тем понемногу становилось всё светлее и светлее - в бледном дрожащем сиянии уже можно было спокойно различать фигуры латников в подземных ходах и вовсе без света огней. И вскорости замыкающий латник совсем затушил свой последний факел - тот погас с недовольным шипением, испустив струйку едкого дыма. А через несколько поворотов отряд остановился у расширения подземного входа, кончавшегося каким-то тупиком. Но, вопреки всему, Тарус двинулся вперед, пошарил рукой в расщелинах каменной глыбы - раздался тихий щелчок, а затем с грохотом скала вдруг стала подаваться в сторону, освобождая проход. Ни тени удивления не выказали лица берендеев - такие же каменные, как и стены вокруг. А когда скала полностью ушла в сторону, глазам земников предстала головокружительная картина. Там, за этой узкой потайной дверью, лежало огромная, невероятных размеров пещера, своды которой уходили невообразимо далеко вверх - и оттуда, с этой вышины, и от скалистых стен исходил мерцающий поток призрачного бледного сияния, освещая все громадное пространство подземной пустоши.
- Добро пожаловать во владения Берендея! - громко сказал Тарус, слегка кивнув головой.
И шагнул внутрь.
Лиго на какое-то мгновение замешкался - но латники, очень вежливо, но, тем не менее, с легким нажимом подтолкнули земников в спину, и барздуки вошли в удивительную дверь.
- Вот теперь действительно чудеса... - только и смог вымолвить Пеколс, у которого даже дыхание перехватило от увиденного.
А изумляться было чему. Впереди, насколько видел глаз в этой подсвеченной серой пелене, простиралась необъятная пещера - изрытые причудливыми трещинами и норами стены окаймляли ее. Сверху спускались загадочной и таинственной красоты каменные сосульки с вкраплениями горного хрусталя и самоцветов, перемигивавшимися между собой мерцающими огоньками и бликами. Снизу же им навстречу поднимались витиеватыми резными столбами утесы поражавшего воображение вида и всех оттенков радуги - а в иных местах они так высоко уходили ввысь, что казалось, будто они где-то там, в вышине, упираются в необычайно крутые своды, скрытые от глаз. А еще чуть дальше от входа пещеру пересекал огромный, невероятной глубины разлом, через который был перекинут узкий каменный мост. И там, за ним, на той стороне, угадывались каменные стены подземной крепости.
- О боги, - выдохнул пораженный Лиго, - прямо-таки неземная красота...
- Ну, я бы сказал, правильней будет, что это подземная красота, - ввернул Мартин, сам стоявший с раскрытым ртом.
- Да, друзья мои, это и есть вход в чертоги Берендея - одно из самых значительных чудес нашего света, - сказал Мамай. - И нам предстоит, хоть и не по своей воле, посетить их...
- И это всё создала подгорная чудь? - обвел рукой Лиго.
- Ну нет, что ты, - улыбнулся чародей. - Берендеи лишь обжили эти пустые пещеры, вытеснив отсюда подземных змеев и прочую нечисть несколько веков назад. И эти подгорные пустоши уже тогда сияли этим призрачным светом - хотя, согласно старинным заветам берендеев, покуда здесь будет обитать подземная чудь, будет светить и дарить это мерцающее сияние колдовской лунный камень этих стен. А как только уйдет чудь из этих пещер - они снова погрузятся во мрак...
- Но как такое возможно, что какой-то камень источает свет? - изумился Мартин.
Мамай посмотрел на него с высоты своего роста и усмехнулся, пожав плечами:
- Мальчик мой, в этом подлунном мире много удивительного и необычного - а временами и порой совершенно невозможного. С тех пор, как владыка Берендей со своим народом завоевал эти подземные пустоши, минуло пять веков - и как оно было все на самом деле, уже и не выяснить. Но лунный камень сияет до сих пор - и пока еще крепко стоит Подгорное Царство!
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
