- Но как такое возможно, что какой-то камень источает свет? - изумился Мартин.
Мамай посмотрел на него с высоты своего роста и усмехнулся, пожав плечами:
- Мальчик мой, в этом подлунном мире много удивительного и необычного - а временами и порой совершенно невозможного. С тех пор, как владыка Берендей со своим народом завоевал эти подземные пустоши, минуло пять веков - и как оно было все на самом деле, уже и не выяснить. Но лунный камень сияет до сих пор - и пока еще крепко стоит Подгорное Царство!
И замолчал, вздохнув чему-то своему, потаенному.
- А что это там такое? - кивнув головой, спросил Лиго. - Что это за башни впереди? И кто создал этот мост через пропасть?
Мамай стряхнул с себя легкую пелену оцепенения, посмотрел вдаль и продолжил:
- Каменный мост возвели уже сами берендеи - и ведет он в их древнюю крепость Златоград, столицу Подгорной страны, куда мы и направляемся. Это вотчина самого древнего и самого знаменитого рода подземных карликов - колена Золотоголовых. Дорога туда есть только одна - вот эта самая, которая и перекинута искусными умельцами через бездонный провал. И мост этот настолько узок, что там плечом к плечу вряд ли смогут стать даже два латника из племени берендеев - его легко защитит от любого неприятеля даже малая горстка воинов, если, конечно, такой враг сможет приблизиться к этим волшебным чертогам, прорвавшись сквозь заслоны и засады в запутанных подземных ходах. Берендеев всегда было немного - ведь вовсе нелегко выживать в подземных пещерах под горами. А сейчас и вовсе осталось только четыре колена из девяти. И поэтому берендеи всегда славились умелыми бойцами и воинами - каждый из них стоит целого десятка витязей из наземного мира...
И снова погрузился в свои мысли.
Меж тем отряд берендеев со своими пленниками двинулся вглубь удивительной необъятной пещеры, уходящей вперед - и когда последний латник, обернувшись напоследок, проследовал внутрь, дверь с грохотом затворилась, не оставив в скале даже намека на малейшую щель.
А вскоре подошли и к мосту, узкой лентой нависавшего над бездной такой глубины, что у барздуков невольно закружилась голова.
У самого входа на мост, перегороженного стальными коваными створками испещренных рунами ворот, возвышались две грубые, крепко сложенные из хорошо подогнанных друг к другу каменных глыб сторожевых башни с узкими бойницами, из которых тут же показались заряженные стальными болтами самострелы. Гортанный голос что-то выкрикнул на языке подгорных жителей - ему в ответ что-то громко сказал Тарус, взмахнув платком в кованой рукавице и указав на земников с чародеем. В прорези бойницы мелькнуло лицо в железной маске, пристально разглядывавшее пленников. Наконец был отдан приказ - со скрипом открылись стальные ворота, оставив только очень узкий проход, через который на мост блестящим ручейком заструился отряд латников.
Проходя меж двух башен с бойницами, из которых грозно посверкивали самострелы стражи, Лиго невольно поежился от исходящей от них угрозы.
- Да уж, с этими ребятками шутки шутить не придется - оборона у них налажена что надо, - сказал за его спиной Мартин. - Голову даю на отсечение, что эта штуковина пробивает навылет своим болтом латника со всей его броней - и достреливает самое малое до середины моста, а то и дальше. Эдак взаправду десяток бойцов сможет удерживать мост сколь угодно долго, засев намертво в этих башнях и перегородив путь.
- Я думаю, что и на той стороне защита не хуже, если не лучше в несколько раз, - кивнул Лиго и тут же с легким смешком заметил: - А вот голову свою давать на отсечение не нужно - она тебе еще пригодится!
- Да, ты прав! - хохотнул Мартин, как раз крутивший головой по сторонам. - Кстати, если ты обернешься, то увидишь, как наши милые хозяева что-то показывают знаками на ту сторону.
Лиго, стараясь не сбавлять шага, посмотрел назад - с зубчатой вершины одной из башен размахивал факелом один из сторожевых, явно передавая важное донесение.
- Ну, вот нас и ждут! - сказал Лиго и печально улыбнулся: - Готовят теплый прием...
- Лишь бы прием этот не был последним для нас в этой жизни, - хмуро буркнул сзади Пеколс, угрюмо шагая через мост и боясь даже заглянуть в пропасть, внизу которой клубились туманы.
Ни Лиго с Мартином, ни чародей ему ничего не ответили.
Спустя время вышли на ту сторону. Сразу же за мостом подземная пещера была пережата двумя огромными скалами, вздымавшимися ввысь - и, насколько хватало глаз, обойти их слева и справа было невозможно. Хотя после моста проход здесь несколько расширялся, он был по-прежнему узок и перегорожен каменной стеной в несколько рядов - такая же каменная кладка тянулась лентой по скалам в обе стороны от дороги, надежно перекрывая доступ дальше. От моста к стене вели крутые, высеченные в утесах ступени, вившиеся наверх таким образом, что нападавшие были открыты со всех сторон для стрелков из крепости - а малейшая вылазка мечников сверху сразу бы опрокинула любой отряд вниз, к узкому мосту или вообще в бездонную пропасть.
Крепость встретила путников пронзительным воем рожков и барабанной дробью. Рдели знамена и стяги среди каменных зубцов, деловито расхаживали сверкавшие золочеными доспехами латники с поднятыми забралами шлемов, перекликались дозорные на сторожевых башнях и в узких бойницах - подземная крепость словно хвалилась путникам всей своей мощью и силой.
Над воротами, в окружении витиеватого каменного узорочья, раскинулась огромная надпись руницей величиной с человеческий рост. Но, как ни силился прочесть ее Лиго, большая часть этих старинных угловатых знаков была ему неведома.
- Гульдиберг... - вполголоса подсказал Мамай, - что на древнем наречии берендеев значит Златоград.
И, повременив и будто отвечая на немой вопрос земника, чародей добавил:
- Не огорчайся, мальчик мой! Немногие у нас, наверху, понимают язык и азбуку подземных жителей - за многие века они разительно изменились и стали отличаться от наших. Руны у берендеев свои собственные - даже среди волхвов сейчас единицы, кто мог бы свободно читать эти надписи...
И в этот самый миг громко прозвучал медный голос горна.
Каменная стена чуть дрогнула - и нехотя, неспешно, с каким-то утробным лязгом и треском, стали подниматься вверх бронированные ворота цитадели берендеев. И лишь пройдя узким каменным проходом с нависавшими над головой сводами, отряд очутился внутри.
Развивались огромные золоченые хоругви с темными образами, свисали цветными полотнищами тяжелые знамена с вышитыми древними гербами, качались мохнатыми шапками и густыми хвостами бунчуки на длинных древках. Гул голосов, свистки военных дудок и писк свирелей, топот множества ног - все это сплелось в один многоцветный шумный клубок, который закрутил и завертел путников, и понес прямо внутрь этих вырезанных в камне переходов и пещер, глубокими норами вгрызшихся в скалы. И лишь порядком поплутав бесчисленными переходами с крутыми ступенями и низкими сводами, латники наконец вошли в огромный зал, в конце которого на каменном троне восседал владыка Златограда и правитель всего Подгорного Царства.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
