войны с поверхностью были коротки и редки, а мелкие Дома с удовольствием брались за работу наверху, а их матриархи часто там бывали.
Когда отряд Ирмиель достал свои сухпайки, я понял, что Кхитан, очевидно, вернули вообще все вещи светляков.
Глядя на довольную рожу какого-то уцелевшего светляка из свиты Ирмиель, жующего свой брикет, мне оставалось лишь глотнуть концентрированного сока бхателла и его же влить немного во флягу с водой.
Наконец-то мы собрались и приготовились.
Я заметил, что Иситес, сопровождаемая Эйрин, вышла из черного выхода ратуши и пристегнулась к своей хисне, подготовленной для нее одной из Высших жриц ее свиты. Порядок движения не изменился, и первыми выдвинулись солдаты Серх.
В городе зажглись яркие магические уличные фонари, испускающие неприятный белый свет. Из-за этого смотреть на них было очень неприятно, а когда мы проскакивали чересчур близко возле очередного светильника, в глазах оставалось отвратительное смазанное слепое пятно. Всего пары подобных случаев было достаточно, чтобы снова пришлось натянуть на лицо маску.
Людей, невзирая на ночное время, на улицах было много. Поэтому мы двигались довольно медленно, мягко обтекая попадающихся прохожих со всех сторон.
Выбрались мы из города также по-наглому. А что еще делать? Ворота с заходом солнца были закрыты…
И лишь выбравшись из Кехарона, мы получили приказ: «Движемся к Ишерскому лесу…»
* * *
– Цена этих туш ведь была больше пяти золотых? – произнесла Джер, глядя на бесшумно вытекающих из двора темных эльфов из окна кабинета мэра. – Я знаю, что ваш губернатор собрал караван провизии и отправил на север. Они туда доберутся как раз к зиме, но цены на рынках уже подскочили…
Георг выразительно пожал плечами:
– Совсем ненамного. И… я… должен… Вайрс. Тогда действительно произошла странная накладка… А иногда я думаю, что это была диверсия… К счастью, Вайрс намного терпеливее, чем показывает.
Магистр склонила голову и рефлекторно сделала шаг в глубь помещения, когда последний из всадников вдруг поднял голову и, как ей показалось, взглянул ей в глаза. Когда спустя секунду Джер снова приблизилась к окну, двор был уже пуст.
– Ты заметил?
– Смотря что… Не говори загадками – у меня и так голова болит, а если я еще и думать буду над тем, что ты хотела сказать, но не сказала или собиралась сказать, но передумала…
– Не язви. Мы все сидим в одной лодке посреди бушующего океана. – Джер подняла взгляд с опустевшего двора на поднимающийся над далекими снежными вершинами гор месяц и произнесла: – Слишком много странностей у них в отряде. Во-первых, явное разделение на группы и… три высших вампира.
– А я думал, мне показалось… Интересная дипломатическая миссия.
– Ты помнишь, что говорили те торговцы и наши агенты? У темных еще больший хаос, чем у нас. Подумать только: открыть в самом сердце города Адские врата для устранения того, кого называют Клинок Элос. Это же какую нужно иметь мощь, чтобы с ходу вторгнутся в Ад через чужие Врата? И вот теперь одна из дочерей Первого Дома И’си’тор здесь… и говорит о дипломатии… а Вайрс у нее на посылках… – Джер медленно и шумно втянула воздух через нос: – Ты видел страх у Вайрс в глазах?
– Насчет страха – не знаю, а ведь она стояла впритык, но напряжение – это да. – Мэр помрачнел. – Как думаешь, принц справится?
Магистр хмыкнула:
– Они отправились явно не к нему. Пошли сигнал королевским егерям – пусть убираются из Ишерского леса и ловят тех, кто из него побежит. А то еще попадут под раздачу… у темных специфическое правосудие.
Георг нахмурился и, громко сглотнув, расстегнул воротник.
– Выезжаете завтра?
– Да.
– Я бы посоветовал взять побольше солдат – сама знаешь, какие сейчас времена.
– О, не волнуйся: там, где проехали темные, остаются лишь горы трупов. Помнишь, как Вайрс охотилась за Неуловимым Вэлом, ну тем разбойником, который грабил караваны и изнасиловал любимую дочь сэра Катрома?
– Да он же сам сдался!
– Вот именно, – громко прошептала Джер. – Вот именно…
Часть четвертая
1
Лес и бойня
Мы неслись по ночной равнине, прекрасно освещенной лунным светом. Я полностью согласен с сестрой. Мы должны наведаться в этот лес. А вдруг там мы наткнемся на моего отца? И после его устранения можно будет заняться непосредственно диверсионными и террористическими вылазками в тылу империи. От предвкушения я чувствую, как губы растягиваются в жестокой ухмылке.
Иситес решила приберечь зелья, поэтому мы двигались не особо быстро, но с постоянной скоростью.
Отряд Арихитос только-только выбрался на поверхность. Благодаря тому, что они не заходили в Кехарон, разрыв между нами был лишь час и постоянно сокращался. Очевидно, под тень леса мы ступим одновременно. Полтора элитных татретта – это та сила, с которой можно было бы легко взять без потерь тот же Кехарон. И это без моей или княгини поддержки.
Многие задаются вопросом: а почему Альверист’ас не захватит королевства, а ограничивается лишь набегами? Ответ прост: захватить – это одно, а удержать – совсем другое. Все упирается в ненавистно яркий свет местного светила. Да и потом – они с нами торгуют, покупают наши изделия, оружие, предметы искусства и даже еду. И это не считая оборота драгоценностей, услуг и рабов.
Войны, враги, кахртэ поддерживают Альверист’ас в своеобразном тонусе, не позволяя ему расплыться бесформенной амебой в неге и роскоши… Пока есть все это, клинки никогда не заржавеют, а солдаты будут тренироваться до изнеможения в полный контакт почти ежедневно. Повышения получают те командиры, которые действительно их заслужили на полях сражений, а не заработали, оказывая услуги определенного рода аристократам из касты атар. И все это благодаря как внутренним, так и внешним врагам. Если рассматривать с этой точки зрения мои деяния, то разрушение и фактически полное уничтожение фракции иллитидов было необязательно – нужно было, как говорила Элос, «надавать пощечин и отпустить нагуливать жирок дальше». С другой стороны, иллитиды явно подпали под влияние Хеатросса, а это уже проходит по статье «личные враги Верховной богини». Поэтому если придется для достижения основной цели вытереть названия королевств, империи, Баннора с карты тряпочкой, а с лика Хейреша – магией, то я это сделаю. Не колеблясь.
Ночной воздух был довольно сухим и прохладным. Миссу с его мягким мехом все было отлично, а вот я немного замерз.
Над нами светили звезды и взошедшая в зенит луна этого мира. Ее имя было Рэшалла – в переводе с древнего «Солнце мертвецов».
Примерно
