на вознаграждение. Вдруг что получится?
— Ну, на такую удачу я даже не рассчитываю! — засмеялся Кайфат.
Получить знания о магии пространства от Нолда — о таком он мог только мечтать. И за такое он тоже был готов платить любую цену. Любую!
* * *
В полусотне вёрст от Шебжина располагалась крепость Тонг. Крепость, которую вот уже триста лет — с самого момента постройки, называли Западными вратами столицы Харна. Подберёшь к ним ключик, и считай, что дорога открыта. Нет, можешь и не мечтать о захвате города: расквартированный здесь гарнизон не только сделает невозможным снабжение армии, но и обязательно ударит в спину в самый неподходящий момент.
При всём при этом крепость считалась неприступной. В условиях, когда правителям стран Сардуора воспрещалось возводить классические замки, строителям Тонга удалось исхитриться и обойти все запреты Протектората. И создать настоящий шедевр фортификационного искусства. Нельзя строить стены? Значит их заменят высокие горы и отвесные скалы. Нельзя размещать рядом замки определённого размера? Тогда будет куча многоэтажных башен-фортов, пригодных к круговой обороне и прикрывающих друг друга огнём метательных машин. Добавьте сюда подземные казематы с казармами для многочисленного гарнизона и разветвлённые ходы для скрытых перемещений, стационарные защитные пологи не самого низкого класса, защищённые заклинательные покои для магов и получите самую надёжную крепость Харна. В период харнско-заурамских войн именно о Тонг сломали зубы армии Дзанда. И именно на Тонг стратеги Ког Харна делали ставку в нынешней войне.
Поначалу Храбр, как командующий Южной армией, опасался подступать к легендарным укреплениям, предпочитая гонять летучие и очень кусачие отряды противника по лесам и равнинам. Но с прибытием своего Владыки и последовавшими за этим изменениями в подготовке магов Корпуса, отбросил нерешительность прочь. Наиболее боеспособные части Южной армии начали стягиваться к подступам к крепости…
— Проходите Владыка, всё уже готово! — Юноша в форме мага Корпуса и нашивками ученика пригласил К’ирсана в штабную палатку, с почтением придержав перед ним тяжёлый полог.
Внутри царил полумрак, разгоняемый голубоватым светом от объёмного фантома крепости Тонг. Рядом хлопотали управляющие иллюзией маги и ждали приказаний вестовые офицеры. По идее здесь же должен был быть и Храбр, но командующий Южной армией планировал лично участвовать в штурме укреплений. К’ирсан назвал бы это глупостью, если бы сам не поступал точно так же в прошлом. Ну да ничего, на генерале было навешано столько защит, что о его безопасности можно было не беспокоиться.
К’ирсан задумчиво окинул взглядом картину грядущего сражения. Четыре горы с плоскими вершинами образовывали фигуру, формой напоминающую букву «Z» — такой привет из былой земной жизни. На каждой по три форта, расположенных так умно, что они не только прикрывают друг друга огнём метателей, но и простреливают все подходы к укреплениям. Которых, надо сказать, не так уж и много — природа и каменотёсы постарались максимально затруднить доступ к фортификациям. Маги и Огнеград могли бы решить данную проблему, но над самыми уязвимыми к атаке волшбой и одновременно самыми близкими к подножию гор фортами полыхали золотом стационарные магические куполы. И если разведка не врала, каждый такой Щит поддерживали одновременно несколько средних Сфер Птоломея. Итоги прошлого разгрома под Жмыховкой были учтены, и применение «веретена» оказалось невозможным.
Хотя теперь для победы этого и не требовалось!
— Покажите крупно первый форт, — приказал Кайфат, поглаживая дремлющего на руках у хозяина и друга Руала.
Иллюзия пошла цветовыми всполохами, пока изображение не устоялось и всю поверхность стола не заняла магическая копия укреплённой четырёхэтажной башни. Если вернуться к прежней аналогии, то она располагалась у подножия горы на пересечении нижней и косой черт в написании буквы «Z».
Толстые базальтовые стены, бойницы с торчащими из них стрелами скорпионов, подрагивающий над активированными Щитами воздух — фортификация впечатляла. Полагайся К’ирсан только на свои силы, то от штурма точно бы отказался, предпочтя магическую осаду с изматывающими атаками из Астрала. Пока либо магические барьеры не сломались, либо люди, измученные отголосками чародейской битвы на тонких планах, не выкинули белый флаг. Но когда у тебя под началом за сотню подготовленных чародеев, то Силу можно не жалеть…
Внезано изображение опять сменилось, и на столе возникла вся крепость — или скорее укреплённый район — Тонг целиком. Только на этот раз картинка была нечёткой, расплывчатой. Словно территорию врага затянул туман… Туман войны… Кайфат ухмыльнулся неведомо как всплывшей из глубин памяти аналогии[1].
— Артефактная защита противника вносит помехи в наше заклинание. Сейчас попробуем убрать, — пояснил один из чародеев, извиняющимся тоном.
— Весь Тонг меня не интересует, сосредоточьтесь на первой башне, — уточнил К’ирсан спокойным тоном.
В способностях своих чародеев он не сомневался, но и заставлять их делать лишнюю и, главное, ненужную работу, не собирался. Через десяток-другой секунд на стол и вправду вернулось прежнее изображение форта. Только теперь от его былой грозной безмятежности не осталось и следа. Стены то и дело подсвечивались вспышками магических разрядов, у самого подножия сгущалась серая дымка, а над самой верхушкой раскручивалась увитая молниями воронка заклинания.
Иллюзия не могла передать всех деталей, но залитой в него Силы вполне могло хватить, чтобы разбить укрепление в песок. Укрепление, но никак не артефактный купол! Для преодоления перекрывающих друг друга Щитов чары следовало либо усложнить, либо… усилить в них присутствие некоторых Стихий или граней Силы.
К’ирсан не выдержал, прикрыл глаза и, встав по-устойчивей, скользнул сознанием в Астрал. Быстро нащупал там отголоски сталкивающихся чар, переместила ближе и… перед ним открылась картина стремительно видоизменяющегося плетения. И пусть силовой каркас и основые линии оставались неизменными, бегущая по ним как по канали энергия приобретала новые оттенки. Вот волной набежали струйки Воды, сглаживая углы и заряжая структуру дополнительной мощью, а вот, в чистой Воде вдруг появились оттенки Крови, одним махом повысив управляемость чар колдунами.
На взгляд Кайфата магам Корпуса не хватало изящества и выверенности воздействий, но он был откровенно предвзят, привыкнув подходить к любой волшбе с собственными мерками. Для кого другого слаженная работа имперских чародеев могла показаться вершиной мастерства…
На этой мысли полностью удовлетворённый Владыка Сардуора вернулся в тело и открыл глаза. Сегодня происходящее на поле битвы его интересовало прежде всего с позиции обычного наблюдателя.
Тем временем маги, отвечающие за поддержание иллюзии, среагировали на изменение обстановки и внесли в неё коррективы. Воронка сменила цвет на багрово-синий, а купол над башней, ранее едва видимый, окрасился золотом и полностью скрыл её от наблюдателей.
Ненадолго!
С пугающей молниеносностью вихрь чар сжался в тонкий
