такое королева точно не пойдет.
– Я не знаю, что задумал Лекс. Как уже говорила, он остается темной фигурой на доске, – продолжала Ванесса. – А вот о Лайроне ты спросила очень вовремя. Разумеется, принц здесь не потому, что очарован тобой. Не спорю, ты стала привлекательной невестой, и все же есть иные мотивы. Сразу после бала, не дожидаясь утра, Лайрон предложил сделку. Картэн снабжает редчайшим товаром – шкурой выкраха – только три дружественных королевства, которые платят за это баснословные деньги. Выкрахи – очень живучие, опасные существа, а их шкуру не могут пробить даже острейшие мечи. Сама догадываешься, какая это сила.
Я кивнула, уже понимая, почему Ванесса так хочет заполучить Лайрона. Но вот зачем я Лайрону? Вернее, зачем Картэну союз с Алданией?
– Мы можем стать еще одним королевством, куда Картэн согласится поставлять шкуру выкраха. Что касается обратной стороны вопроса, здесь все еще проще. Наши драгоценности – одни из лучших благодаря Карильским шахтам. Какие там добывают ануиты и хризионы – загляденье. Однако они почти так же дороги, как шкура выкраха. А из-за сложностей в добыче у нас небольшое количество драгоценных камней, особенно ануитов. Картэн хочет получить несколько выгодных контрактов на их поставку.
Броня в обмен на драгоценности? Наверное, мне и правда еще учиться и учиться. Чего-то я здесь не понимаю, но королеве, вероятно, виднее.
Нужно будет почитать об этих товарах. И о выкрахах, и о драгоценных камнях.
– Дэбор тоже немало предлагает, однако на уступки не идет. Поэтому Лайрон – вот достойный кандидат в женихи для тебя, моя дорогая. А теперь можешь идти. У меня еще есть другие дела.
Я кивнула, понимая, что на этот раз разговор точно закончен, поднялась и покинула гостиную.
В голове толпились мысли, а сердце наполнялось тревогой.
Только я позволила себе признать, что тянусь к Лексу. И вдруг такие откровения от королевы!
А главное, мне совершенно не понятна эта женщина. Чего она хочет в действительности? Контракты с Картэном? Или чтобы я поговорила с Лексом, уговорила его сделать так, чтобы Дэбор пошел на уступки и предложил что-то еще более ценное?
Забавно! Из дурнушки с отвратительным вкусом я превратилась в выгодную партию, за которую можно поторговаться. Ну или нет. Лайрон, очевидно, хочет выгоды для Картэна, а заодно умненькую, хорошенькую жену, которая не уронит в обществе его статус ни плохим вкусом, ни каким-нибудь неуместным поведением.
А что насчет Лекса? Возможно, я что-то себе уже напридумывала. Я не знаю, чего он добивается. Не знаю, можно ли верить его словам, сказанным на прогулке во время бала. Но если Дэбор не идет на уступки, быть может, я все-таки не нужна Лексу? Или не нужна настолько сильно, чтобы все-таки сделать Алдании выгодное предложение? Что у него на уме и кому теперь верить?
Глава 14
Я нашла только часть нужной информации. Узнала, что выкрахи похожи на гигантских саблезубых медведей. Прочитала, что у них очень толстая и прочная шкура, которая считается очень дорогим сырьем, не только за счет того, что выкрахи водятся лишь в нескольких лесах всего мира, но и по той причине, что на них очень сложно охотиться. Нередко случается, что победителем из схватки выходит не человек, а выкрах.
О драгоценных камнях тоже почитала. По итогу пришла к выводу, что королева мне не соврала. Для Алдании на самом деле выгодно разжиться редким мехом, а для Картэна – ануитами и хризионами.
А вот свидетельства о подменах душ не нашла. Подойти к библиотекарше с таким вопросом я тоже не могла, поэтому отложила вопрос до лучших времен. Сейчас на это, к сожалению, не хватало ни времени, ни сил.
Дальнейшие испытания откладывать не стали. Впрочем, я теперь всерьез задумалась, что делать? Может, стоит как раз затянуть отбор, чтобы было время найти решение? Не хочу замуж за Лайрона! Да, он весьма привлекателен и умен, его размышления мне импонируют, но… принц появился слишком поздно. Я уже успела проникнуться симпатией, а может быть, и чем-то большим к Лексу. Несмотря на то, что к нему тоже остаются вопросы.
Лекс сказал, что будет бороться за меня. Как будто в нем что-то изменилось, как будто он всерьез заинтересован в союзе со мной – и эта перемена произошла в процессе нашего общения, а не была запланирована с самого начала, как у Лайрона – тот, едва успел появиться, уже начал решать политические вопросы.
Но при всем при этом Лекс не желает идти на уступки Алдании. А может быть, потому что не так сильно хочет меня в жены? По крайней мере, не так сильно, чтобы менять тактику в переговорах? И опять же, как сказала королева, Лайрон сделал предложение королю после бала. То есть все-таки после знакомства со мной. Первым делом взглянул на невесту. Значит, ему не совсем уж все равно. Если бы я ему не понравилась – уверена, он не стал бы предлагать столь выгодную сделку.
Кажется, я окончательно запуталась. Мне нужно время, чтобы подумать и разобраться. Но ближайшие испытания уже анонсированы – я не могу отменить их без веской причины.
Так что на следующий день после бала я едва успела побеседовать с журналисткой – любопытной, бойкой девушкой, очень дружелюбно ко мне отнесшейся. Я с удовольствием поведала ей о прошедших пикниках, особенно не поскупившись на подробности о трусливом Клайдене. Да, это будет настоящий скандал – и теперь он выйдет за пределы дворца.
Прибывшему жениху предстояло догнать своих соперников. Единственное, раз уж мы решили объявить о позоре Клайдена сразу на балу, Лайрона ждала всего одна часть испытания – пикник, без нападения иллюзорного волка. В любом случае, если верить данным о магических силах принца, он так же, как Лекс, распознает подставу. А вот сможет ли вкусно меня накормить – это мы еще посмотрим.
Однако первым делом состоялось мини-состязание. Лайрон показал, как стреляет из лука, в том числе по движущимся мишеням. И сразился с Лексом – победителем в поединке на мечах. На этот раз устраивать зрелище посреди города не стали – Лайрон выступил на территории дворца, во дворе, специально для этого дела подготовленном.
Ну, что сказать. Принц не удивил, но оказался хорош. Местные аристократы, конечно же, высыпали во двор, чтобы полюбоваться мастерством обоих принцев. Стрелял Лайрон неплохо, но чуть хуже Танара. А вот поединок принцы свели к ничьей. Это оставило во мне странное послевкусие. Тревога
