всегда код для чего-то другого».
Я киваю, как будто понимаю, хотя это не так. Я совершенно не в своей стихии. Я поднимаю яблоко. «Я предпочитаю красное».
«Мне пришлось гадать. Ты не оставил достаточно кожи, чтобы камеры это зафиксировали. Я решил принести тебе новую, прежде чем ты попытаешься проглотить сердцевину».
«Мне нравится доводить начатое до конца», — говорю я.
"Ты?"
От кого-либо другого это прозвучало бы как какой-то сексуальный намёк, и я бы разочаровалась в Адаме, но не удивилась бы. Но его тон лишён обаяния и угрожает, и это проникает сквозь сновидческую встречу. Я вдруг вспоминаю, кто он, кто я, и что я веду себя не как человек, не знающий, что он сын Ника-старшего.
Я слегка отхожу от него. «Зачем ты меня сюда позвал?»
«Вызовите?» — спрашивает он.
Черт. Призыв — это то, чем занимаются императоры. Надо было сказать «приглашение» . Я снова смешаю его с Адрой.
Он смотрит на скамейку, на новое расстояние, которое я создала между нами. «Не бойся меня».
Легче сказать, конечно.
«Зачем я здесь?»
«Я хотел убедиться, что это не вы», — говорит он. «Вы двое вернулись».
«Но вы сказали: „Я знаю, что произошло на 175-й трассе“. Что вы имели в виду?»
Он молчит, но я могу подождать. Я начинаю есть второе яблоко. Первый глоток всегда слишком сильный. Должно быть, он уже много десятилетий не живет в Аштауне, раз думает, что кому-то оттуда больше нравится зеленое. Кислота — не новость у нас дома; она есть во всех фруктах, которые мы выращиваем, это цена, которую мы платим за нашу маленькую порцию сладости. Это яблоко на вкус как лучшие творения Аштауна. Но это все равно бесплатная еда, и я все еще я, поэтому я продолжаю есть.
«Знаете, я здесь единственный, кто сидит? Эта скамейка всегда пустует».
Это не ответ на мой вопрос, но я подыгрываю.
«Правда? Но это же единственное место в тени».
«Чтобы это имело ценность, нужно знать, что солнце может быть опасно. Здесь никто этого не знает».
«…Но вы же знаете?»
Он долго отвечает. Я вижу, как он дважды сглатывает, прежде чем наконец кивает. Его подтверждение заставляет меня насторожиться. Я никто, ничто, зачем ты мне это говоришь? Призрак Неллины кричит у меня в груди, а кислинка во рту словно камень застревает в желудке.
«Подозреваю, вы узнали моё имя на Земле 175, но я прошу вас не произносить его вслух».
«Я не собираюсь тебя шантажировать».
Он улыбается. «Но вы же об этом думали».
«Всего лишь, может быть, на секунду».
Он громко и отчетливо смеется. «Боже, ты напоминаешь мне дом. С нетерпением жду возможности поработать с тобой более тесно».
«Речь идёт о повышении по службе?»
Вряд ли. Он бы просто пришел ко мне в офис или попросил меня подняться к нему. Ему не нужно было оставлять загадочную записку или опустошать общественный сад, если дело только в работе.
Он наклоняет голову. Есть знаменитая фотография, сделанная более десяти лет назад — первоначально она демонстрировалась на экране новостного экрана, а теперь её увеличенная версия висит в вестибюле Элдриджа — на которой изображен Адам Бош, которому чуть больше двадцати лет, в тот момент, когда они определили частоту, необходимую для отправки животного в другой мир. Фотография была сделана непосредственно перед открытием последовательности и запечатлела гения за работой непосредственно перед его прорывом. Сейчас он смотрит на меня тем же взглядом, что и на проблему миров.
«В этом районе, где находится 175-й корпус, сейчас происходит смена руководства, чего не было до вашего прихода». Он поворачивается, протягивая руку вдоль спинки скамейки, но не касаясь меня.
«А это имеет значение?»
«Да». Его улыбка, наконец, померкла. «Я позвал тебя сюда, потому что ты убил меня».
Все слова, которые я мог бы произнести, сжимаются у меня во рту, так что сквозь них проскальзывают лишь самые незначительные.
«Нет. Да. Что? Ты… да.»
Его следующий смех настолько громкий, что эхом разносится по всему дому. Он смеется, как Ник Ник, совершенно не беспокоясь о том, что потревожит других. Я представляла себе множество реакций на то, что он узнает о моем убийстве Адры, но ликование в мои планы не входило.
«Джин всегда говорил, что ты не из тех, кто убивает, но он не разбирается в акциях компании Ashtown так, как я. Твоя премия будет в следующей зарплате, но я надеялся, что тебе будет интересна подобная работа».
«Я не из семьи Эш», — говорю я, но тут меня догоняют. «Бонус?»
«Да, бонус».
«Моя премия… за то, что я тебя убил».
Все происходит слишком медленно, и я все смотрю на него, ожидая, когда мир наконец сложится во что-то осмысленное.
«Это более чем щедро. Мы бы всё равно до него добрались, но 175-й всегда был таким параноиком. Вы избавили меня от множества хлопот».
Почему остальные до сих пор не придумали, как это сделать? Или всё-таки придумали?
Нет…они этого не сделали.
Почему нет?
Неллин бы сразу же это сделала, но мне потребовалось столько времени. Что может быть лучше для предотвращения повторного создания изобретения, чем убийство всех версий человека, который его изобрел? Даже если этим человеком являетесь вы сами?
Кислота во рту теперь — это сплошная желчь, а не яблоко. Я позволил фрукту выскользнуть из руки и скатиться в траву.
«Вы это чувствуете? Когда они умирают, вы чувствуете это в груди?»
Он открывает рот, затем закрывает его. «Конечно, нет», — говорит он, но сначала ему приходится отвести взгляд.
«Сколько вас осталось?»
«Примерно два десятка».
В три раза больше, чем у меня.
Его раздражают мои ответы, которые явно не соответствуют тому, что он помнит о "аштаунских акциях". Я плохо провел эту встречу, но он провел ее еще хуже.
«Не нужно принимать решение сразу, — говорит он. — Хорошо всё обдумайте».
Я слишком резко встаю. Кажется, будто я убегаю… потому что так и есть.
«У меня встреча с Жаном». Это правда. Жан просто ещё об этом не знает.
«Подождите», — говорит он, и мне приходится ждать.
Он встаёт, и я стараюсь выглядеть нетерпеливой, а не испытывать отвращение или ужас.
«Берегите себя. Я очень внимательно отношусь к тем, кто хранит мои секреты».
Это не угроза, но это так. Мне вообще не следовало сюда приходить. Записей об этой встрече нет,
