добралась до сельской местности. Она умерла, когда мне было шестнадцать, и у меня было мало вариантов. Когда я увидела тело Караменты, когда услышала, как Делл говорит, что вернет ее… мне было все равно, куда я поеду. Но мне повезло. У меня есть ты. И твоя семья. И квартира в городе».
Она делает глубокий вдох и снова смотрит на горизонт, на почти заходящее солнце. Она обдумывает свой ответ гораздо тщательнее, чем я обдумывала ограбление трупа и присвоение его имени, и сейчас она моложе меня.
Наконец, она принимает решение и снова смотрит на меня.
«Я понимаю, что в мультивселенной вас много, и некоторые живут, а некоторые умирают. Но я думаю, я верю, что у тех, кто живёт, есть причина. Смерть может быть бессмысленной, но жизнь никогда не бывает таковой. Есть причина, по которой вы здесь, а она нет».
«Людям каждый день везёт».
«Вам легче поверить в случайность, чем в волю Вселенной?»
«Да? Разумеется?»
Она качает головой. В последнее время она выглядит по-настоящему молодой только тогда, когда я её раздражаю. Я протягиваю руку, чтобы обнять её за шею, целую в голову так, как она ненавидит, потому что от этого чувствует себя маленькой. Мне нужно, чтобы она была маленькой. Мне нужно, чтобы она была маленькой, неподвижной и чтобы её всегда было легко защитить.
«Ты ужасно надоедливый», — говорит она. «Но я все равно не жалею, что пожелала тебе счастья».
Когда мы закончили разговор, я заметил, что солнце почти зашло. Я не слышал, как Делл вышла из машины, но сейчас она быстро идёт обратно от болота, словно от чего-то убегает. Я подошёл к краю болота, чтобы разобраться. Поверхность была настолько тёмной и безмолвной, что её можно было принять за люк. Я мысленно заставил Неллин погрузиться в абсолютную черноту, пока она не выберется с другой стороны и не пойдёт домой тем же путём.
Мистер Чикс заводит машину, и фары освещают что-то в жидкости. Я не могу до этого дотянуться, и оно медленно тонет, поэтому я наклоняюсь, пока не смогу разглядеть. Сначала я думаю, что это, должно быть, камень, такой, какой падает с горы, содержащий достаточно металла, чтобы мерцать, если на него правильно падает свет. Но потом я узнаю его форму: ошейник Элдриджа, полностью цел, тонет в месте, где его никто никогда не найдет.
Я оглядываюсь через плечо, но Делл уже в машине и смотрит на свои руки.
Эстер остаётся у меня на ночь, и мы почти не спим из-за постоянных разговоров. Она задаёт мне вопросы, которые не смогла бы задать Караменте или любому другому жителю сельской местности, хотя я пытаюсь отвечать так, будто я одна из них. Она даже спрашивает о моей последней работе. Я не сдерживаюсь, поэтому к тому времени, как я заканчиваю, моя младшая сестра знает обо мне всё. Почти всё. Я не упоминаю о записке, потому что не хочу, чтобы она волновалась, но всё остальное рассказываю ей.
Я думала, она окажется замешана в убийстве, но не моя сестра-подросток, которая визжала как чайник, когда услышала, что я встречаюсь с Ником Ником в моем прежнем мире.
«Подожди, значит, он тоже был к тебе неравнодушен на этой другой планете?»
«Нет… может быть… это не имеет значения. Это просто означает, что тип личности Ника Ника одинаков во всех вселенных. Вероятно, я подсознательно напоминаю ему его мать или что-то в этом роде, в каком-то извращенном смысле».
«Он подсознательно напоминает вам вашего отца?»
«Подождите, что?»
«Потому что ты уже дважды испытывала к нему влечение».
Ее глаза широко раскрыты, когда она смотрит на меня. Она сидит, скрестив ноги, на моей кровати, с заплетенными в косу волосами.
"Я не."
«Некоторые вещи неизбежны».
«Ничто не неизбежно», — говорю я. Ник Ник — это прилив, против которого я борюсь уже почти десять лет, и я должен продолжать бороться, потому что в нём я утону так же неизбежно, как в смоляной яме.
«Кроме того, он мне не нужен».
«Кого вы хотите?»
Я колеблюсь. Только самые ярые жители сельской местности могут иметь проблемы с тем, как остальная часть Эштауна относится к гендеру и сексуальности как к чему-то обыденному. Но Эстер — дочь лидера.
Я говорю это быстро, потому что не хочу притворяться перед ней тем, кем не являюсь.
«Делл».
Она замирает, а затем наклоняет голову скорее от недоверия, чем от отвращения.
«Ты совсем на неё не похожа, правда?»
«Делл?»
«Кара». Она начинает ковырять край одеяла. «Однажды я видела, как она помогала прихожанке, милой девушке Саре, которая явно была в неё влюблена. Я сказала ей, что, по-моему, они хорошо смотрятся вместе, и она разозлилась. Это было непонятно, потому что никому нет дела, может быть, некоторым из древних, но никому по-настоящему . Но она была так зла… после этого она стала очень жестоко относиться к Саре. Что, наверное, означает, что я была неправа».
«Нет, — говорю я, — это значит, что вы были правы».
Я начинаю понимать Караменту, девушку, которая начинала так же, как и я, но получила такую стабильность и заботу, о которых я могла только мечтать. Она хотела быть идеальной, чтобы ее никогда больше не выбросили на помойку, даже если это означало ненавидеть в себе хоть малейшие отклонения.
«А Караменте Делл очень не нравилась. Кажется, она даже однажды подала на нее жалобу во время обучения».
«Серьезно? Неудивительно, что она меня ненавидит».
Губы Эстер дрогнули. «Ты все еще думаешь, что она тебя ненавидит? Что она побывала на похоронах в Пепле и потратила такие деньги, чтобы отправить тебя в болота, потому что ненавидит тебя?»
«Деньги для неё ничего не значат. Вероятно, это было меньше, чем она тратит на хорошее платье».
Но аргумент слабый, и моя младшая сестра — которая выглядит на четырнадцать в футболке и пижаме, которые я ей только что купила, — права. Компания Dell проявляет снисходительность.
Когда утром Эстер обнимает меня на прощание, неся сумку, полную лосьонов и косметики, которые я приберегла для следующего визита, я прошу ее вернуться. До следующего ограбления ее склада взрывчатки осталось меньше недели, и я хочу, чтобы она провела эту ночь со мной, хотя бы для того, чтобы она не стояла перед дверями кладовой, вооружившись лишь скалкой. Она качает головой, но обещает не делать ничего глупого. Перед уходом она называет
