контуром крест, заполненный звёздами, с гробами по обе стороны.
Эстер достает из рюкзака еще одну бутылку с отчетливо выраженным алкогольным запахом и выливает ее на каждый символ, образуя лужицу. Затем она берет сигару, которая к этому моменту уже достаточно прогорела, чтобы она могла добавить немного пепла с каждой стороны.
Она закрывает глаза, ожидая действия второго символа. Не знаю, как она это чувствует, но она открывает глаза именно в тот момент, когда сигара перестаёт гореть.
Эстер встаёт, и вторая часть завершена.
Теперь настала заключительная часть. Единственная часть похорон, которую я когда-либо мог видеть со своего обычного места в задней части толпы. Это длинная молитва. Мы должны присутствовать на ней и повторить её, чтобы проводить Неллин в последний путь. Кажется, нас недостаточно, чтобы помочь ей совершить это путешествие, поэтому я рад, когда мистер Чикс подходит ближе и присоединяется к нам.
Как и все, что связано с погребальным обрядом, молитва состоит из трех частей.
Эстер встает и обращается лицом к небу, потому что первая часть обращена не к нам или к Неллине, а к чему-то великому запредельному.
« Святое воинство небесное, взываю к Тебе как к рабу Твоему, освяти наши дела сегодня. Прими этого ребенка в Свои объятия, чтобы она благополучно пережила этот кризис. Прости нам, живым и мертвым, присутствующим и отсутствующим, молодым и старым. Кого Ты сохранишь живым, того сохранишь в Себе, а кого убьешь, того умрешь с надеждой. Омой ее грязью, пеплом, елеем и милосердием. Дай ей дом лучше ее дома и семью лучше ее семьи. Прими ее в город, где живые существа не испытывают боли, а получают только наслаждение. Где всегда идет дождь и солнце благосклонно. Где поют лебеди, павлины и попугаи.»
« Сделайте её могилу просторной и наполните её светом » .
Мы повторяем последнюю строчку три раза. Делл и я подходим к телу. Затем мы отправим Неллину прочь, так что это наш последний шанс передать ей сообщение. Я первая опускаюсь на колени. Я не собиралась оставлять мертвым какую-то тайну, но когда я подхожу ближе, из меня вырывается шепот.
«Мне очень жаль, Неллин. Передай Караменте, что мне тоже жаль её. И передай ей, что я бы хотела, чтобы это случилось со мной. Каждый раз, когда это происходит, я хочу, чтобы это случилось со мной».
Я двигаюсь, и Делл наклоняется вперед. Я удивлена, что у нее есть послание для Неллины или кого-то еще из мертвых, но она остается рядом с телом дольше, чем я. Когда она заканчивает, мы хватаем друг друга за ремень мешка и несем ее тело в болото. Мы снимаем ее с мешка, и на мгновение она плавает на поверхности вязкой жидкости. Но затем, медленно, Неллина начинает тонуть.
Эстер поворачивается к нам спиной и произносит вторую часть молитвы за умерших.
« Неллин, я предаю тебя в объятия земли, хранительницы всякой милости. Я возвращаю тебя к вечному миру и к более глубокой реальности создателя всего сущего. Не бойся. Не жалей. Сколько бы времени ты ни провела, этого было достаточно. Чего бы ты ни достигла, этого было достаточно. Мы будем помнить твои добрые дела до конца наших дней. Мы навсегда забудем твои злодеяния. Спасибо тебе, спасибо тебе, спасибо за то, что ты провела время в земле вместе с нами » .
Мы ждём, пока болото её поглотит. Это быстрее, чем ждать, пока тело закопают, как при захоронении в землю, но гораздо, гораздо тише. Я не могу выбросить из головы слова, сказанные на прощание: « Не бойся». Она боялась? Конечно, боялась. У неё не было подготовки к передвижению по бездорожью. Она не понимала, что происходит, почему она должна была умереть за то, что шла за мной. Должно быть, она была в ужасе. Но боялась ли она ещё больше ? Чувствовала ли она что-нибудь? Хватило ли ей сознания, чтобы найти путь обратно к покою? Или этот ужас в темноте был последним, что она когда-либо узнает, на всю вечность?
Эстер не поворачивается к нам, пока тело не будет погружено в воду. Заключительная часть молитвы – за нас. Неллины больше нет.
« Феномен смерти — это всего лишь отделение астрального тела от физического. Это возвращение пяти элементов тела к своему источнику. В божественном замысле каждое соединение должно заканчиваться разделением. Будь то сейчас, двадцать лет назад или двадцать лет в будущем, вы всегда собирались потерять её. Мы — паломники в гостинице. Когда мы уходим — не имеет значения, потому что нам суждено лишь уйти » .
В неизбежности есть утешение. Это делает мою роль в её истории ничем не примечательной. Я не изменил её судьбу; у меня нет такой власти. Моё присутствие лишь изменило время её расставания. Мы всегда должны были расстаться. Мы всегда должны расставаться. Время — вещь плоская, и мы всегда расстаёмся. Когда мы вместе, нас уже нет.
« Я нахожу убежище в грязи. Я нахожу убежище в пепле. Я нахожу убежище в нефти » .
Мы трижды повторяем эти утверждения.
« Я ищу убежища в земле. Я ищу убежища в пепле. Я ищу убежища в нефти ».
Когда мы заканчиваем, Эстер в последний раз говорит: « Да будет так », и затем это происходит.
Мистер Чикс помогает Эстер развести небольшой костер, пока мы ждем захода солнца. Только когда оно перестанет быть видно на небе, мы сможем уйти без угрызений совести. Уходить при свете дня значит, что тебе на самом деле все равно, найдут ли мертвые дорогу. Только по-настоящему высокомерные устраивают утренние похороны, возлагая столько веры на преданность своих близких и так мало доверия на силу солнца Аштауна.
Щеки и уши Делл приобретают характерный розовый оттенок, свойственный чужакам, и она отправляется ждать в машине беглеца, пока огонь не разгорится в полную силу. Когда видна лишь половина солнца, Эстер заканчивает разжигать костер и приносит мне траурную свечу. Она выглядит как масляная, но это всего лишь воск, который еще не остыл. Внутри будет прядь волос, которую взяла Эстер, и темный песок с места рядом с могилой Неллины.
«Мне это не нужно», — говорю я, когда она предлагает. «Мы не были так уж близки».
Она смотрит на меня прямо в глаза, что означает, что я вступила в спор, в котором не выиграю. «Ты ей ближе всех
