Уайли-Сити, из неясной полосы пустыни. На этот раз я съезжаю далеко с дороги на грунтовую, чтобы они поняли, что я настроен решительно. Я выхожу из машины, прежде чем он успевает подойти к моему окну. Он немного спотыкается, но и я тоже. Я забыл, что это его маршрут. Я оглядываюсь на Эстер на центральном сиденье фургона и жалею, что это не был какой-нибудь другой беглец.
«Мистер Чикс», — говорю я.
У него на шее нет звезды, но в остальном он ничем не отличается от того, которого я оставил на Земле 175. Увидев мистера Чикса, а также после моего предыдущего разговора с Деллом, я понял одну вещь: записку оставил человек в чёрном. Бегуны всегда носят чёрное.
Это кажется надуманным — откуда беглец мог знать то, для чего нужен доступ Элдриджа? — но эта мысль закрадывается, как запах старого врага. Разве наличие записки над моей головой не заставляет меня чувствовать себя преследуемым? И кто всегда специализировался на охоте именно на меня?
«Вы так сильно по мне скучали, что пришлось вернуться?» — спрашивает он. «Цена по-прежнему триста».
Я поднимаю деньги. «Мне нужен проводник». Я киваю на его машину, огромный грузовик с колесами размером с мою машину. «Можете отвезти нас в глухую пустошь?»
Он подходит и заглядывает в окна задней части фургона. Я не заглядывал в грузовой отсек с тех пор, как его загрузили, но знаю, что он, должно быть, видит неподвижную куколку Неллины, завернутую в белую, пластиковую простыню, которая застегивается сбоку.
«Чтобы избавиться от трупа, вам понадобится вдвое больше, чтобы купить молчание, и мне не нужно, чтобы вы шли со мной. Можете быть уверены, я справлюсь с работой».
Эстер выходит из фургона. Может, она думает, что он воспримет местную жительницу серьезнее, чем последователя Уайли, или, может, она считает, что ее святость поможет ему понять нашу цель. В любом случае, я совсем не хотел, чтобы он ее видел, но теперь все испорчено. Когда она стоит во весь рост, в лучах утреннего солнца, отражающихся в ее волосах, и с неземным сиянием на безмятежном лице, я уверен, он бы сделал ей предложение прямо здесь и сейчас… если бы ее взгляд не был таким жестким. Если бы она не смотрела на него так, будто он хуже грязи.
Мне следовало предупредить её, чтобы она не показывала, что знает о том, что они воруют из церкви, но я сомневаюсь, что она смогла бы скрыть своё отвращение.
«Это не просто сброс тела. Это надлежащие похороны», — говорит она коротко и отрывисто. «Это проблема?»
Это не просто неприязнь; это вызов. Эстер хочет посмотреть в глаза бегуну за то, что он у неё украл.
Мистер Чикс переводит взгляд с нее на меня, а затем на фургон, недоумевая по поводу ее раздражения, но скорее проявляя интерес, чем обижаясь. «Ничего страшного, но у меня места только для четверых».
«Нас всего трое», — говорю я.
Я фотографирую его с наручниками — стандартная мера безопасности для жителей Уайли, которые подъезжают из Эштауна. Это типично для туристов, но со мной Делл в одежде, которая так и кричит о том, что его могут похитить . Он позволяет мне запечатлеть его без комментариев, а это значит, что он либо не собирается нас обманывать, либо не боится мести Уайли-Сити. Он прижимает запястье к двери машины, и старые замки открываются. Даже когда парады отменены, бегуны привязаны к своим машинам. Я не удивлена, что он вживил чип, вместо того чтобы просто использовать съемные наручники или брелок. Он звонит по рации в машине, а затем жестом приглашает нас внутрь.
«Устраивайтесь поудобнее», — говорит он. — «Я её приведу».
«Откуда ты знаешь, что это девочка?» — спрашивает Эстер.
Мистер Чикс просто кивает нам, как будто это само собой разумеется.
Я сижу на пассажирском сиденье, чтобы Эстер не сидела рядом с ним, но она просто садится за водительское сиденье, чтобы пристально смотреть в его зеркало заднего вида. Кабина отделена от заднего багажного отделения перегородкой, поэтому я вижу тело только тогда, когда он вынимает его из фургона. Он не перекидывает сверток через плечо. Он несет Неллину, как невесту, и я ему за это благодарна.
« Чего ты хочешь ?»
Мы добрались до края бескрайних пустошей, и я только что рассказал мистеру Чиксу о своем плане.
«Это совсем недалеко».
«Меня беспокоит не расстояние, а препятствия. Никому даже приближаться к болотам не положено».
«Это действительно так?» — спрашивает Делл. «Я всегда слышал, что именно туда привозят всех жителей Уайли, которые обращаются за помощью в совершении самоубийства».
Я поворачиваюсь к ней. «Откуда ты знаешь об Акельдаме?»
Она пожимает плечами. «Думаю, большинство в Уайли так и делают. Это хорошая реклама, поскольку это услуга, которую мы не можем получить там».
«Они другие. Особенные», — говорит мистер Чикс, хотя правильное слово — « проклятые ». В любом случае, я рад, что мы пришли к согласию, что Неллин не будет спать с безымянным.
Он недоволен, но пока что отлично справляется с тем, чтобы следить за своей речью в присутствии Эстер, и я ценю это лишь наполовину, а скорее возмущаюсь. Он даже отключил свой рингтон, чтобы мы не слышали тех разговоров, которыми обычно обмениваются бегуны.
Делл устала от наших споров. Она наклоняется вперед. «Сколько? Сколько еще нужно, чтобы отвезти нас к этим ничем не примечательным прудам?»
«Болото», — одновременно восклицаем мы с бегуном.
«Да ладно. Вдвое больше, чем она тебе дала?»
Мистер Чикс кусает губу и подсчитывает. Он уже получал полдня работы. Курьер на пограничном посту может неделю обходиться без обысков, и даже если бы он честно сообщил о шестистах, никто бы не ожидал от него удвоения суммы. Сейчас во всех этих пустошах нет ни одного грязевого крокодила, достаточно большого, чтобы отговорить его от такой крупной суммы. И все же он смотрит в зеркало, на Эстер.
«Я знаю, что вы, бегуны, становитесь жадными, но разве вам этих денег достаточно?» — говорит Эстер.
Я уверена, что, когда они решали сбежать из сельской местности, бегуны рассматривали вариант мести со стороны Дэна или даже Майкла. Но в первую очередь им следовало подумать о вспыльчивом характере Эстер.
«Болтливая принцесса», — говорит он, подразумевая, что узнал её. Тем не менее, он сдаётся и снова заводит двигатель.
Несмотря на отсутствие указателя,
