он поворачивает налево и начинает пробираться через пустыню по диагонали от реки. Он притворялся испуганным, проходя через болота, но он уже бывал там раньше. Если судить по его действиям на 175-й трассе, он из тех бегунов, которые подчиняются только тем правилам, которые уважают, и отвернутся от императора, переставшего действовать честно. Это тот тип бегунов, о существовании которых я и не подозревал, и уж точно никогда не видел в детстве.
Мы не встречаем ни животных, ни хищников, ни жертв, что вполне объяснимо, учитывая, насколько тяжелый и шумный грузовик у бегуна. Даже самое ленивое пасущееся животное почувствовало бы наше приближение и успело бы сменить направление, а хищники здесь слишком хорошо питаются, чтобы беспокоиться о том, чтобы добраться до того, что, должно быть, выглядит очень сложной добычей.
Мы добираемся до болот в середине дня, и я только начинаю думать, что все идет слишком хорошо, когда Эстер вмешивается.
«Мне нужно будет развернуть упаковку на теле, чтобы подготовить её».
Я обмениваюсь паническим взглядом с Деллом. Я знала, что нам придётся вынуть Неллину из савана, если я хочу, чтобы болото сохранило её тело, но я не предполагала, что Эстер будет со мной, когда это произойдёт. Я не знаю, как объяснить Неллину, даже если бы было время. Но Эстер знает, чем я занимаюсь, знает, что существуют другие миры с другими версиями нас самих. Мне просто придётся довериться ей, чтобы она смогла это осмыслить и понять, не будучи слишком травмированной видом чего-то, что очень похоже на мёртвое тело её сестры.
Мистер Чикс несёт завёрнутую в саван фигуру к краю болота, где тёмный песок холоднее, чем должен быть, покрытый зелёно-чёрным блеском, непохожим ни на что другое в этом районе.
Когда он попытался расстегнуть застежку для Эстер, я его остановила.
«Я это сделаю», — говорю я.
Он пожимает плечами и отходит обратно к своему грузовику, достаточно далеко, чтобы не видеть ее, пока Эстер совершает ритуал. Я медленно расстегиваю каждую застежку, оставляя защелку у ее лица напоследок. Наконец, я открываю саван.
Тот, кто держал тело, должно быть, получил за это деньги, потому что она была подготовлена. Кровь, стекавшая по ее лицу в люке, исчезла. Ее впалая грудь теперь приподнята. Открытые глаза закрыты.
Я гораздо лучше подготовлена к ужасам, чем эта спящая девушка, это нетронутое лицо. Когда я чувствую руку на своем плече, я думаю, что это Эстер, но когда я прикладываю к ней пальцы, я знаю, что это Делл. Слишком холодная, слишком большая, чтобы принадлежать моей сестре.
«Нужно позволить Эстер работать сейчас, чтобы мы могли отправить ее на работу, пока еще светло».
Погребение у солнца — обычай, который остается неизменным по обе стороны стены. Я встаю, уступая дорогу Эстер. Я предполагаю, что Делл отойдет, но она обнимает меня за талию.
«Это нормально?» — спрашивает она.
Я киваю.
«Ты заплатил хранителям смерти, чтобы они так ее нарядили?»
«Это работники морга, — говорит она. — В городе их называют работниками морга».
Я это знала. Это ещё одно слово из моего списка. В городе Вьет называли бы гробовщиком. Но ещё и акушеркой. Слово «Хранитель» звучит проще, чем оба. Странно, после всего этого времени притворяться становится всё труднее, а не легче.
«Вы не ответили на мой вопрос».
Она пожимает плечами, прижавшись ко мне. «Тебе не нужно было снова видеть её в таком состоянии».
Эстер стоит на коленях рядом с Неллиной. Я жду ее крика, ее вопросов, но она лишь на секунду замирает. Затем она берет Неллину за плечи и поднимает ее, потягивая за простое платье, чтобы посмотреть на ее спину. Через мгновение я понимаю, что она рассматривает татуировку. Что бы она ни увидела, это должно ее удовлетворить, потому что она качает головой и снова опускает тело.
«Дело не во мне», — говорю я.
«Я знаю. У неё есть татуировки, но они отличаются от твоих», — говорит Эстер.
Делл ничего не говорит, но ее взгляд перемещается на мою спину, словно она видит отметину сквозь одежду.
Эстер прикасается к лицу Неллины. «Она что, из другого мира?»
«Да. Обратный путь… он её убил».
«Такое часто случается?»
Я сглатываю. «Такое уже случалось».
Она долго смотрит на меня, затем кивает, и мне кажется, что я ответила на совершенно другой вопрос.
«Мне понадобится её имя. Её настоящее имя», — говорит она.
«Неллин», — говорю я.
Эстер отворачивается от нас. Она осторожно вытаскивает конечности из савана и подкладывает ткань под тело. Она отрезает прядь волос Неллины длиной примерно в палец и кладет ее в банку, затем берет горсть темного песка и посыпает им пряди.
Она достает небольшой флакончик с маслом, выливает его на землю, чтобы получилась паста, а затем этой пастой наносит крест на лоб Неллины.
Она готова начать.
Эстер сидит, скрестив ноги. Она закрывает глаза и наклоняется вперед, ее лицо находится рядом с лицом Неллины. Она будет сидеть так, делая глубокие, но размеренные вдохи, пока не закончит шептать первую молитву на ухо Неллине. Нам не позволено слышать. Никто из живущих не должен знать ее, только тот, кто ее произносит, и умершие. Суеверные люди верят, что если ты сможешь разобрать слова, то скоро придет твое время. Большинство людей отводят взгляд, чтобы не рисковать даже расшифровать слова.
Как ни странно, хотя я и не медитирую, меня охватывает спокойствие, словно чары, сотканные теплым теплом и едва слышной молитвой моей сестры. Минуты бездействия должны были пролететь как вечность, но когда она наконец выпрямляется и открывает глаза, это происходит слишком быстро.
« Да будет так », — говорит она, и первая часть похоронной церемонии завершается.
Затем Эстер закуривает сигару и откладывает её в сторону. Пальцами она рисует на песке символ, похожий на большой крест, а вокруг него четыре части заполнены маленькими крестиками. Наконец, она рисует поверх всего этого неуклюжую цифру семь.
Она видит, что я наблюдаю. «Чтобы открыть ворота», — говорит она.
Мне следовало бы ответить «Я знаю» или «Конечно», но я устала лгать, поэтому просто киваю.
Она закрывает глаза, позволяя дыму от сигары окутывать её и Неллину. Я не знаю, как долго она ждёт и чего ждёт, но внезапно она открывает глаза. Дверь, должно быть, открыта, потому что она повторяет ритуал, только на этот раз рисует другой символ на левой стороне. Этот символ выглядит как обведённый
