у вашей двери.
– Чтобы убедиться, что я не пойду рассказывать правду королю? – перебила я. – Или успеть отравить меня, прежде чем я отправлюсь к принцу проверять, не наложили ли на него новых чар контроля? Вот что, хватит с меня этих придворных интриг. Собирай вещи, Фарья, и передай своим драгоценным хозяевам, что я им больше не помеха. Найду свободного путевика – и поеду домой.
– Как прикажете, госпожа, – служанка шмыгнула носом. – Но знайте, что я бы вас не подвела. Таких отзывчивых хозяек у меня еще не было, и мне не хотелось бы от вас уходить по доброй воле.
Я на нее даже не взглянула. Хватит с меня! Прав Элент – я не благовоспитанная леди и не мошенница, а не пойми что. Обманула трех мужчин, а сама доверяюсь каждому встречному-поперечному.
Когда Фарья вышла, парни переглянулись.
– Ты уверена, что нам пора ехать в Мелхен? – осторожно начал Шеб. – Мне казалось, у тебя тут еще не все дела закончены.
– Какие дела? – нервно спросила я. – Баво не хочет, чтобы я помогала ему проходить ритуал, и уже несколько раз очень четко дал это понять. Да и мне собственная жизнь вообще-то дороже. Если бы не я, Илэйн вчера добилась бы убийства принца. Я дала ей понять, что обо всем догадалась. Это значит, что она и меня убьет, не моргнув, пока я кому-нибудь не проговорилась. А может, и вас вместе со мной. Этого я себе уже никогда не прощу!
– А если попросить защиты у Баво? – подал голос Ант. – Если я всё верно понял, ты вчера с него сняла чары контроля, разве нет?
– Не знаю, – вздохнула я. – У меня не было возможности проверить. Думаю, я всего лишь порвала связь, которая позволяла Илэйн им управлять.
– Если так, – заметил друг, – то не может быть такого, что имя Илэйн его высочество вчера бормотал, все еще находясь под ее влиянием?
Я нахмурилась. Ну, в общем-то, теоретически такое возможно…
Нет. Я категорически отмахнулась от этих мыслей. Сколько можно забивать себе голову розовой чепухой? Пора посмотреть правде в глаза – мне здесь не место. Надо было удирать еще в Барреме, а меня тащили вперед то наивность, то глупая гордость. Будь умнее, Нэри! Не попадайся на эту удочку снова.
– Нэри, малышка ты наша, – Шеб обнял меня за плечи. – Не расстраивайся. Ты сильнее, чем думаешь.
Я развернулась и уткнулась ему в шею, вдыхая крепкий запах конюшни, где парни теперь проводили почти всё свое время.
«Может, мое счастье вовсе не там, где я думала, – шевельнулась в голове шальная мысль. – А гораздо ближе…»
– Эта Илэйн та еще змеюка подколодная, – продолжал тихо говорить друг. – Но и ты не промах. А еще у тебя есть мы. Трех лордов в Мелхене мы проучили. А этой гадюке – что, спустим всё с рук?
– А что еще делать? – я придвинулась ближе к нему и зажмурилась, чтобы опять не расплакаться. – Мне вчера доходчиво указали, где мое место. И я ничем не могу ответить! У меня здесь нет никого знакомого, на бестолковую королеву не понадеешься, и даже Баво примет сторону своих старых друзей. А опускаться до Илэйн и вешать на всех вокруг чары я не стану.
– Мы тебе это и не предлагаем, – подмигнул Шеб.
– У нас есть идея получше, – кивнул Ант.
– Выспрашивая о девушках, которых подсылали к Баво, мы завели несколько интересных знакомств, – подхватил Шеб. – А слуги, как ты уже знаешь, страшно любят сплетничать.
Я выпрямилась и уставилась на товарищей.
– Вы хотите распустить слухи?
– Илэйн может одурачить принца и его ближайшее окружение. Но о чем говорят слуги – о том говорит весь город. А это посильнее, чем утверждения одной аристократки, какое бы высокое положение она ни занимала.
– Но это займет столько времени… – засомневалась я.
– Не так уж много, – Шеб коварно прищурился. – О ночной дуэли говорят все, вплоть до собак и воробьев. Мы уже подбросили в молву пару пикантных подробностей. Они облетели дворец за какой-то час. Это очень мощная сила, похлеще влияющих на разум чар. Не недооценивай ее.
– Только ради чего? – я вновь вздохнула и упала на кровать, раскинув руки. – Мне уже ничего от Баво не надо. Если он в таком восторге от этой кобры, вот пусть и сидит тут с ней. А я со Сталмором, Клавером и Тревенимом как-нибудь сама справлюсь. Мы же в столице, в конце концов. Еще и Жатва на носу – везде столпотворение. Как и раньше, возьмем чужие имена, переоденемся, и нас никто не узнает. Переждем – и вернемся домой.
– Первый раз вижу, чтобы ты сдавалась, – с осуждением заметил Ант.
Ну ясное дело, ему-то хотелось подольше побыть вместе с Таной! Девушка в нашем разговоре не участвовала, почти всё время задумчиво помалкивая. И понятно почему. Если мы сбежим из дворца, оплачивать ее услуги я больше не смогу. Мне было жаль друга, но перспектива лишиться жизни из-за того, что я перешла дорогу Илэйн, тоже не слишком радовала.
– Если вы опустите руки, на принца снова нападут, – присоединилась служанка к упрекам. – Разве он вам безразличен?
– Да не буду я сражаться за мужчину, которому интересна другая женщина! – взвилась я. – И вообще сражаться за мужчин не хочу – неженское это дело! Пока это было взаимовыгодное сотрудничество, еще куда ни шло. Но теперь всё не так! Ты что, не видела, чем вчера закончилась дуэль? Никто – никто! – не поверит, что я могу быть настоящей невестой Баво. Мне оно нужно – быть для придворных посмешищем?
– Нэри, поговори с королевой, – встрял Шеб. – И с королем тоже. Дурак столько лет страной управлять не будет. Наверняка Сигтрик придумает, как избавиться от Илэйн.
– Да он мне даже не поверит! Ты бы слышал, каким презрением он меня вчера поливал на ужине!
– А вдруг поверит? – возразил он. – Пока не сходишь к нему, не узнаешь.
– Нет. Ничего я не хочу и никуда не пойду, – буркнула я и накрыла лицо до сих пор влажной подушкой.
В комнате воцарилась странная тишина. Я подождала несколько мгновений, убрала
