Грокс, как его величают местные дети. Действительно хороший мужик. Бывший преступник пересмотрел взгляды на жизнь и быстро понял, что свобода, за которой гнались все бродяги, не больше чем лживые речи повстанцев. Без карт у людей нет будущего. Потому он и остался здесь, сплотил вокруг себя таких же обездоленных, хотел создать маленький островок спокойствия. — Как ни посмотри, а вы и ваш спутник — герой. — подливает еще. — Алый Принц — особенный игрок. Все это видят.
— Особенный — не то слово. — подпирает щеку кулаком Лисица.
Взгляды обоих направлены на мою спину. А я же снова даю команду.
— Еще раз! — стучу тростью.
— Отец!
— Вальфам!
— Волк степей!
Призывают прокаженные духов. Чудовища и гуманоиды встают шеренгой. Да, я остался в безымянной деревне, чтобы научить жителей защищать себя самим. Три дня назад я вышел в центр и, повторяя слова Аси…
«Неужели это предел ваших мечтаний? У меня есть три пустых карты…»
Видимо, так это и происходит. Теперь Алый Принц стал учителем. Жители и так знают что такое смерть, их не нужно встряхивать, как сделала Асити. Они все понимают и принимают правила игры.
В ученики взял только прокаженных. И духов подобрал им соответственных. Каждый захватил душу, которую знал, которую любил. Оттого новые чудовища имеют крепкую, послушную связь.
Всего три дня. Я объяснил базу, рассказал про нюансы, помог поднять по уровню каждому. И сейчас мы тренируем выносливость. Отзыв, призыв.
Что же я преследую? Ну, кроме помощи. Где-то глубоко внутри все еще ютится невыполнимая мечта о собственном клане. Понятия не имею, как это происходит, но почему-то мне кажется, что все делаю правильно. Клан Прокаженных. Как нелепая и очень опасная шутка.
— Сегодня мы с Асити уходим. Так что соберитесь! — двигаю рукой. — Соберитесь! Чтобы, когда я вернулся, не нашел на этом месте пепелище!
— Да, Учитель! — одновременно сказали Прокаженные.
М-м-м. А это приятно.
— Теперь это твоя база? — сидят Алиса с Пирли на деревянных ступеньках домишки.
— Хе. — подхожу к ним. — Я не ваш господин, но хочется верить, что у меня будет место, куда я могу придти.
— Оно есть! — уверенно сказала Пирли. — Наш дом, твой дом! Братишка Кван… — покраснели щеки.
— Ты что, втюрилась? — показал язык Алиса.
— Да иди ты!… — взгляд на меня. Отводит. — Дура! — побежала.
— Эй, да погоди, я пошутила! — догоняет Алиса.
— Мне нужно ревновать, Коста? — окликивает Аси.
— Ты насколько плохого мнения обо мне?… — закатываю глаза. Ученики сдержали смех. — Сконцентрироваться! — рыкнул я.
— Есть! — ответ хором.
— Ха-ха! — хрипло смеется Грокс. — Но Алиса с Пирли правы. — стал серьезен. — Без защиты Принца у нас нет шанса, и потому. — кивает. — Да, Алый Принц наш господин.
— Алый Восход — хорошее название. — присоединилась к нам спасенная женщина, мама Прили. Проксия. — Пора бы нам стать настоящей деревней, у которой есть имя. — садится на колено перед Асити. — Госпожа…
— Это лишнее. — улыбается Лисица.
— Нет, не лишнее. — приподнялись уголки губ. — Вы спасли нас, вы защитили… — не может произнести «Мое достоинство перед дочкой». — И потому мы не хотим свободы… Такой свободы.
— Вы свободны, моя дорогая. — встала Аси и помогла подняться. — Просто свободу нужно уметь защищать.
Староста довольно кивнул.
— Алый Восход. — произносит с гордостью. — База Алого Принца.
Так и прошел весь день. Проводив нас с максимально возможной, а-м, пышностью проводов. Даю последние наставления. Даю клятву, что как только разберусь с делами в Персиковом Древе, обязательно вернусь вновь.
И чтобы мои слова чего-то стоили.
— Ты уверен? — уточняет Аси.
— Да. — кладу кольцо связи в руку старосты. — Господин Грокс, это украшение только для крайнего случая.
— Жизнь отдам, но сберегу. — прижимает к сердцу.
— Как раз таки оно дано, чтобы такого не случилось. — улыбаюсь. Асити тронула мое плечо, чтобы я обратил внимание на её одну провожающую.
— Вот. — ладошка Алисы протягивает монету. — Как договаривались.
Снова тянусь, будто хочу взять плату, и вновь сжимаю её кулачек.
— Отдашь её, когда я вернусь. — киваю. — И увидев это место в безопасности, только тогда мой контракт будет выполнен.
— Коста… — дрожит нижняя губа девочки. Бросается в объятья. — Спасибо-спасибо-спасибо. — трется лицом о мою грудь. — Затем слышит ржание Бальтазара. — И по тебе я буду скучать, лошадка! — идет обнимать его.
— Готов? — выдыхает Лисица.
— Пора. — отряхиваю рукав.
Еще долго жители Алого Восхода махали нам вслед. Фундамент заложен, принесет ли он пользу? Только будущее покажет.
И знал бы я какое будущее… Низа что бы не поверил.
Через еще двое суток. Мы наконец преодолели Пустошь. Картина, встретившая с новым восходом, была чем-то магическим, чем-то неописуемым.
— М-м-м. Да-а-а! — дышит на полную грудь Лисица. — Пришли.
Вокруг… Золотистые деревья. Жёлтый цвет правит балом. А на горизонте виднеется величественное древо. Столь огромное, внушающее трепет, будто пробивает небеса. Ветки тянутся в стороны природной крышей, укрываю столицу. Свет от листьев как второе солнце. По воздуху плавают маленькие листочки и тоже светятся.
— Добро пожаловать на землю Оранжевого цвета. — придерживает волосы Аси от порыва ветра. — Это… Мой дом. Моя родина.
— Следуем плану? — приятно идти по ровной дороге из камня.
— Шаг за шагом. Выясним обстановку, настроения. И будем искать лазейки. — переполнена надеждой любимая.
Мы уверены, собраны, готовы. Что может пойти не так?
* * *
Месяц спустя.
— Я лично встречусь с ним. — говорит Кланси. — И если он не послушает. — грозный взгляд. — Мы убьем его.
— Как пожелаешь. — хрустнул пальцем Драйк.
В комнате присутствуют еще игроки. Лучшие из числа предателей. Разные цвета. Личный эскорт лидера. Элита. И каждый улыбается, каждый хочет узнать итог этой встречи.
— Повеселимся! — облизывает нож девушка, чье лицо разорвано в клочья и держится на сшитых нитках. Зеленые зрачки.
— Мария смотрит на нас. — религиозный жест от юноши в круглых очках. Синие зрачки.
— Хе-хе-хе. — безумным животным смеется мужчина. Женский макияж, длинные волосы с серебряной заколкой на макушке. Розовые
