- Точно знаешь, детка? - прищурилась Рыжая. - Просто и меня по шёрстке не погладят, если брякну лишнее.
- Мне для дела. И он меня видел, разговаривал.
Проститутка вновь погрузилась в раздумья и наконец покачала головой.
- Не любит князь чужаков. К камню приди. Если пустит, поговоришь, нет, не настаивай. А дома не выдам.
- Хорошо, - вздохнула Лара, - говорите, где камень.
И вот, в свете закатного солнца, госпожа Даш брела по дороге, гадая, чем закончится её путешествие. Она понимала, что вернуться в пансион вовремя не успеет, но если беседа закончится успешно, бояться нечего.
На выезде из столицы даже в такой час было многолюдно. Скрипели колёса, свистели кнуты, громко переговаривались люди, лаяли собаки. Вокруг - то деревья, то подворья, то склады. Но вот потянулись выпасы и поля, пропали строения.
Ноги гудели, платок давно съехал на шею, однако Лара не сдавалась. Она уже видела тот перекрёсток и прозрачный бор. Камень близко, осталось немного потерпеть. Страшно? Конечно, страшно. Только хочется выбраться из паутины.
Когда над головой сомкнулись своды бора, стало будто холоднее. Повсюду мерещились то дриады, то и вовсе духи леса или даже подземные жители, которых хлебом не корми, дай утащить под землю. 'Ты ещё мертвецов вспомни! - укорила себя Лара. - Преподаватель! Столица поблизости, лес светлый, а ты поддалась страхам. Оборотни тут тоже не живут: не допустят власти, не отдадут кланам дворянские земли'. Но страх не проходил. Что скажет Чёрный Саф? Он и так недружелюбен, а теперь наверняка рассвирепеет. Может, стоило плыть по течению, сесть в экипаж и поехать на бал?
- Ничего, - горько хмыкнула госпожа Даш, переступая через очередную ветку, - лэрд Валлен тебя найдёт. Побродишь немного и угодишь в его цепкие руки. И теперь-то, после побега, он никуда тебя не отпустит. Лишь бы бумаги украсть удалось!
Но вот и камень - мшистый валун со срезанным молнией краем. Вокруг - палая листва. Новая ещё не народилась, хотя почки уже набухли. Подумать только, где-то снег, а в Шиере начало весны! Лара остановилась, прислушалась и положила ладонь на шершавую поверхность. Погладить и попросить дозволения поговорить. Смешно? Но у каждого народа или вида свои правила. Если Рыжая не посмеялась над несчастной, камень - своеобразный передатчик.
Прошла минута, другая. Ничего не происходило. Так же изредка кричали птицы и качались ветки над головой. Догорал закат.
Лара ощущала себя безмерно одинокой, слабой и беспомощной. Она переминалась с ноги на ногу, надеясь, что ей не придётся возвращаться в город одной.
- Я же сказал: в полночь, - раздражённо пробасил голос за спиной.
Крепкая рука ухватила госпожу Даш за плечо и развернула к оборотню. Голубые глаза, казалось, светились изнутри. От страха Лара забыла заготовленную речь и вскинула свободную руку для защиты. Звериный оскал стал ей ответом. Чёрный Саф ясно дал понять, что произойдёт в случае нападения.
- У меня дело, - едва слышно прошептала Лара. - Мне нужна помощь.
Оборотень отпустил незваную просительницу и оседлал камень. Госпоже Даш показалось, будто Чёрный Саф стал ещё выше и шире в плечах. Приглядевшись, она поняла, тот действительно сегодня выглядел иначе. Длинные волосы забраны в хвост и плотно перехвачены лентой. Вроде, они тёмные, но точно не разглядишь: смеркается. Одет оборотень во что-то свободное, не стесняющее движений. Из-за плеча выглядывает рукоять клинка.
Князь... Рыжая вряд ли оговорилась, перед Ларой действительно правитель одного из кланов. Знать бы, какого. Не все оборотни одинаковы, есть более и менее опасные.
- Бумаги, - потребовал Чёрный Саф.
Лара сначала не поняла, а потом догадалась: оборотень решил, будто она обокрала лэрда и теперь хочет бежать из страны.
- У меня их нет, - отступив на шаг, пробормотала госпожа Даш.
Оборотень одним плавным движением поднялся на ноги и навис над Ларой. Та сжалась и поспешно нарисовала на ладони защитную руну.
- Я не спасатель, - сквозь зубы процедил Чёрный Саф. - Ты оторвала меня от дел.
- Это и ваше дело тоже, - выдавила из себя госпожа Даш. - Мне нужна оборотница. Истинная оборотница, которая могла бы обернуться кем-то, похожим на меня, и пойти на маскарад. Я же в это время выкраду бумаги.
Оборотень осклабился и ухватил Лару за подбородок. Пальцы крепко, до боли, сжали челюсти, готовые, казалось, раскрошить кости.
- Послушай, милая, - медленно цедил слова Чёрный Саф, - я задолжал услугу не тебе и не тебе помогаю. Если рассчитывала на крепкое плечо, лишние руки и добрый совет - забудь. Помнится, тебя привёл Лайнах, вот и спроси у него, почему меня так не любят.
Оборотень отпустил Лару и вальяжно развалился на земле. Но госпожа Даш знала, поза обманчива, на самом деле тот в любую минуту готов напасть.
Лайнах. Значит, вот как действительно зовут Ланни! Ну да, он ведь обычный оборотень, имя не скрывает, просто сократил. А вот Саф и близко не Саф.
- Признают вашу власть, поэтому и боятся, - решилась ответить Лара. - Но разве могучего правителя обременит одна маленькая просьба, которая поможет вернуть долг?
Чёрный Саф характерно обнажил зубы, будто скалясь. Госпожа Даш запоздало сообразила, не стоило напоминать о болезненных вещах. Однако, каков Ирадий! Если ему должен сам князь, зеленоглазый оборотень ещё опаснее, нежели она полагала. Или дело в даре ментала?
- Простите, что отняла ваше время, - понурилась Лара. - Что стоит жизнь человека по сравнению с делами князя оборотней?
- И кто же сказал тебе о князе?
Чёрный Саф мгновенно оказался рядом. Отступая, госпожа Даш упёрлась спиной в камень. Она испугалась, не на шутку испугалась, понимая, оборотень может и растерзать. Похоже, Лара оторвала Чёрного Сафа от действительно серьёзных занятий. Возможно, он даже творил суд или мстил: зачем тогда оружие? И не сородичу, а человеку, иначе бы не брал меч - тонкий, узкий, совершенно непохожий на те, которые раньше видела Лара. Фехтование на их курсе не преподавали, поэтому госпожа Даш не знала, как он называется. Без крестовины, но с гардой, кажется, чуть искривлённый.
- Кто рассказал тебе о князе? - рыча, переспросил Чёрный Саф.
Ларе на миг показалось, он ударит её, а то и вовсе полоснёт когтями по лицу. Съёжившись, госпожа Даш инстинктивно отправила оборотня в недолгий полёт. Воздушная волна сработала чётко, взвив с земли облако палой листвы. Чёрный Саф поднялся быстро. Отряхнулся и усмехнулся:
