сидел бы он спокойно на вершине своего холма, лениво поглядывая на рутинную сутолоку жарящих мясо и играющих в карты игроков…
– Проверили они и второе основание. И там госпожа…
– Тысячница – поправил Кроу, зная как стражи порой ревностно относятся к своим чинам.
– Тысячница Карануг и там спуститься не поленилась. Все проверила. Потом долго смотрела на долину вон с той земляной кучи.
– Ну-ка…
Легко взбежав по склону довольно солидного земляного бугра, Кроу замер на его вершине, вглядываясь туда же, куда по словам бригадира глядела проверяющая.
Хм…
Перед пытливым взором гнома раскинулась долина Серого Пика. Давший название этому месту пик высился у горизонта, медленно наступал закат и орлы привольно кружили на огромной высоте. Еще с вершины были видны гряды холмов и то самое корявое редколесье. Из одной из ложбины вытягивался отряд сборщиков, охраняемых воинами. Тяжело нагруженные, они возвращались с последней ходки домой. Скоро они спустятся в свои подземные комнаты или же вернутся в уже построенные дома, где их ждет сытный горячий ужин – если только они не пожелают отужинать за общими столами у Дома На Холме.
Но и это не все…
Еще гном видел, как в сгущающихся сумерках один за другим зажигаются разноцветные огни. Там один, тут сразу три, а вон там аж пять огоньков зажглись на склоне длинного холма.
Долина погружалась в вечер, но не засыпала – там, где еще недавно было лишь темное покрывало сумерек, теперь перемигивались еще редкие, но яркие и уверенные огоньки.
Поселяне и пасечники зажгли костерки у своих шалашей.
Полуорки пастухи запалили костры посерьезней.
Прибывшие скитамары зажгли несколько десятков поднятых на шестах масляных ламп, не забыв и про общинный костер.
По северной дороге приближался освещенный магическим сиянием крупный караван, выглядящий как ползущее облако света.
Редкие и быстрые огоньки игроков одиночек, сражающихся с шакалами и просто охотящиеся, поднимались на холмы и спускались опять вниз в погоне за куропаткой или улепетывающим подранком.
Да…
Тут было на что взглянуть – и все увиденное говорило лишь в пользу нового наместника.
– Она и оборачивалась! – крикнул снизу бригадир – Друг Кроу! Может пойдем по кружечке пива темного опрокинем?
– Пойдем! – отозвался гном, оборачиваясь и глядя уже на пост.
На широкой площадке десяток игроков был занят меновой торговлей или жаркой мяса. Дальше за ними начиналась уже совсем настоящая улица, состоящая из нескольких готовых домов. Из печных труб вырывались мирные дымки, сидящие во дворах старики плели корзины, хозяйки чистили горшки, а вернувшиеся с дневных трудов мужики и молодежь кололи дрова и копали землю под цветники или фруктовые деревья. За домами высились груды свежевыкопанной земли – там пруд.
Вон тот провал в центре улочке – строящийся трактир. И гном до сих пор ломал голову над его названием. Хотелось что-то звучное и напоминающее о их цели… и о погибших друзьях. Но только не такое название, чтобы вгоняло в тоску.
И наконец окруженный высокой каменной стеной До На Холмке. На стене несколько каменных уродливых фигур, а широкий проем занят ярко освещенным торговым прилавком, у которого толпится пара десятков крикливых обозников, спешащих закупиться.
– Вот он вид достойный гнома – тихо улыбнулся Кроу и зашагал вниз по склону – А дубрава… ей здесь не место…
– Слышал там воблу соленую завезли – с намеком произнес бригадир.
– Коли завезли – тут же и попробуем! – заявил Кроу и они, засмеявшись, плечо к плечу зашагали по широкой дороге, что освещалась высокими магическими фонарями.
* * *
В подземной штабной комнате было тихо.
Тишина нарушилась лишь однажды, когда к порогу приоткрытой двери с легким стуком подобрался десяток мелких фигурок, что в полумраке казались ожившими куклами. Заглянув и убедившись, что в комнате лишь тот, кому это дозволено, сторожевые големы опустили оружие и двинулись прочь. За ними следом потянулись едва светящиеся облачка, что плыли над самой землей. От них к фигуркам тянулись светящиеся жгуты энергии – новое и последнее приобретение гнома у мастера Долрогана, сделанное им всего пару часов назад. Самоподдерживающаяся усиливающая аура была очень недешевой, но стоило каждой золотой монеты и рубина за нее отданных.
Так вот незаметно – и порой очень заметно – оборона Гвактала набирала мощь, постепенно вытесняя старых пыльных обитателей ближе к центру.
Как раз над ним – этим самым городским центром – гном и размышлял, понимая, что пришла пора столкнуться с самыми серьезными противниками и сделать это надо правильно, что не оказаться вдруг в стане проигравших. И при любом раскладе не допустить обрушения каменного свода над городом. Пусть его и удерживает темный титан – на него можно полагаться только в районе будущего форта, но Гвактал куда обширней…
На очищенном от уже проданных трофеев столе игрок разместил пару красивых, старых и вполне обыденных досок – две шахматные доски. Одна в сине-белую клетку, из дерева и костяных пластинок, представляла собой Гвактал. На ней гном разместил несколько разноцветных фигурок, что вовсе не относились к пока не найденным шахматным фигурам. На доске стоял огромный черный рыцарь – темный титан – рассыпались жемчужины из разорванного колье, представляющие собой големную сеть. Там же выстроились четыре фигурки авантюристов, а у их ног замерли костяные резные статуэтки зверей. В центре шахматной доске возникло скопление потемневших детских кубиков, изображающих собой самые массивные и наверняка самые охраняемые нежитью здания. Пока что они еще не встречали реально серьезного сопротивления от нежити, а все минувшие сражения можно было смело считать всего лишь репетицией генерального сражения – чье время уже наступало.
Ведь они торопятся и эту спешку пора принять как данность.
Хотя порази его темные и светлые боги разом – хоть убей, но Кроу не мог понять, как ему стать тем самым легендарным мастером по выковке совершенных подков за столь короткое время. Это попросту невозможно. Игра игрой, но высоты мастерства в Вальдире так просто не взять. На это требуются месяцы, а в некоторых случаях и годы напряженного и желательно ежедневного совершенствования. Он был готов стать таким фанатиком – но фанатиком неторопливым…
