признаки проблем я начинаю ощущать, когда мощность переходит за сто восемь процентов от номинала. Отдельные узлы кристаллической решетки, работавшие ранее в штатном режиме, начинают вываливаться из общей схемы. Вместо нормальной работы они теперь тоже порождают паразитные импульсы. Пока таких узлов очень немного, но по мере увеличения мощности их доля начинает расти. На ста пятнадцати процентах я начинаю ощущать, что этот процесс подходит к критическому порогу, и принимаю решение вмешаться.
— Демон, наш выход, — мысленно отдаю команду виртуальному ассистенту и направляю в кристалл поток скрытой силы.
В отличие от предыдущей попытки, теперь я знаю, какую задачу поставить перед энергией тайкунов. Мне нужно вернуть переставшие работать узлы кристаллической решетки к нормальному состоянию — такому, при котором порождаемое ими вторичное излучение способно взаимодействовать со скрытой силой. Я чувствую, что могу на них воздействовать, но нащупать правильный вектор приложения усилий оказывается очень непросто. В какой-то момент я даже ухудшаю ситуацию, но через пару десятков секунд, субъективно растянувшихся в долгие минуты, наконец нахожу нужное направление воздействия.
Сил опять катастрофически не хватает. Шела и Ло тоже, видимо, это чувствуют и наращивают усилия, вливая в меня дополнительные порции энергии. Дается им это, судя по всему, очень непросто, но они пока держатся.
Фантомная боль и взрывающиеся в голове фугасы мешают сосредоточиться. Я, конечно, уже успел привыкнуть к ним, как к неизбежным спутникам подобных экспериментов, но полностью игнорировать их так и не научился. Тем не менее, мне удается собраться.
— Давай, демон! — я не столько приказываю помощнику, сколько подбадриваю самого себя. — Дожмем этот пакостный булыжник!
— Хозяин, часть деструктивных процессов в конструкте вам удалось обратить вспять, — неожиданно заявляет ассистент. — Если ещё немного нарастить усилия, вы полностью сведете их на нет.
Звучит неожиданно. Получатся, демон тоже видит разницу в излучаемых узлами кристаллической решетки энергетических импульсах. Откуда-то из глубины памяти всплывает слово «кванты», но мне сейчас не до терминологии.
Выжимаю из организма последние соки, и краем сознания слышу голос Кана:
— Фиксирую стабилизацию работы резонатора. Мощность сто семнадцать процентов. Уровень паразитных возмущений в кристаллической решетке вернулся к штатным значениям. Увеличиваю энергетический поток до ста двадцати.
Как ни странно, мне становится немного легче. С каждой секундой я всё лучше понимаю, как именно нужно воздействовать на кристалл, чтобы он не терял стабильность, и теперь мне требуется на это намного меньше сил. Впрочем, демон, судя по всему, тоже адаптируется к новым условиям. Во всяком случае, жезл в моей руке вибрирует уже не так сильно, как раньше. Эффективность его работы явно возросла.
— Способен на ещё одно усилие? — спрашиваю демона и опять получаю довольно неожиданный ответ:
— Резервы ещё не исчерпаны. Готов к работе. С вами интересно, хозяин. Будем исправлять весь конструкт?
— Угадал, — мысленно отвечаю ассистенту и наращиваю давление, усилием воли задвигая боль и взрывы призрачных бомб подальше вглубь сознания.
Теперь я не ограничиваюсь исправлением потерявших стабильность узлов кристаллической решетки, а работаю со всей структурой кристалла, увеличивая долю правильно функционирующих узлов за счет тех, которые изначально генерировали только паразитные импульсы.
— Мощность сто двадцать три процента, — еле слышно шелестит вдалеке голос Кана. — Наблюдаю экспоненциальный рост интенсивности сканирующего излучения с одновременным падением паразитных возмущений! Прекращаю наращивание мощности… Стабильность кристалла — девяносто два процента от теоретической. Наверное, это какой-то глюк, так не бывает…
— Хозяин, нужно закрепить достигнутый эффект, — подсказывает демон, — иначе конструкт вернется к прежнему состоянию, как только вы прекратите воздействие.
— Как это сделать?
— У вас в руке жезл артефактора. Просто отдайте мне приказ. Закрепление изменений — моя штатная функция, но силу, необходимую для этой операции, жезл возьмет из вашего источника. Будьте к этому готовы.
— Действуй!
— Всё тело скручивает судорогой. Я чувствую, как крепко сжимают мою руку ладони Ло и Шелы. Фантомные бомбы в моей голове начинают детонировать с мощностью модифицированных боеприпасов, но, как ни странно, я остаюсь в сознании и даже слышу удивленный голос демона:
— Хозяин, что происходит? Мой артефакт меняется!
Впервые за всё время общения с виртуальным ассистентом я слышу в его голосе настоящие эмоции. Судя по всему, демон находится в состоянии, близком к панике, но зато его голос впервые звучит с нормальными человеческими интонациями, и это вызывает у меня неожиданное облегчение — уж очень достал этот пресный голос в моей голове, с одинаковым равнодушием сообщающий и о какой-нибудь бытовой мелочи, и об угрожающей мне смертельной опасности.
Армагеддон в моем мозге длится считанные секунды, а потом организм самопроизвольно выходит из состояния вихревого скачка. С тревогой смотрю на Шелу и Ло, но они обе в сознании, хоть и выглядят очень уставшими. Шела слегка пожимает мне руку и едва заметно улыбается. Ло вяло толкает меня кулаком в плечо и кивает в сторону стола.
— Хоть не зря всё это было?
— Очень на это надеюсь.
На столе перед нами лежит кристалл-резонатор, излучающий мягкое фиолетовое свечение, от которого ощутимо тянет скрытой силой. На первый взгляд он стал немного прозрачнее, хотя, возможно, мне это только кажется. Ну и свечение, конечно. Раньше его не было.
— Демон, ты как? — мысленно обращаюсь к ввергнутому в шок ассистенту.
— Вроде жив, — через пару секунд отвечает мой помощник, и в его голосе я слышу нотки неуверенности. — Хозяин, посмотрите на камень в навершии моего жезла.
Перевожу взгляд на зеленый кристалл и понимаю, что демон не зря так паниковал. Привычного зеленого камня с четкими гранями больше нет. Вместо него я вижу причудливо изогнутый лепесток застывшего изумрудного пламени, внутри которого скрытой мощью мерцает зеленоватый огонь.
— Поздравляю, Сергей, — звучит на общем канале голос Тапара. — Вы только что провели первый в своей жизни ритуал трансформации конструкта с помощью силы вашего источника. Успешный ритуал. Не знаю, как вы это делаете, но, честно говоря, я уже устал удивляться. Скажу только, что у нас в Державе такое достижение считается подтверждением выхода на уровень высшего адепта в сфере артефакторики.
* * *
Беспилотник мы отправляем в полет только через четыре часа. Начать испытания раньше оказалось выше наших сил. К тому же Кану потребовалось время на то, чтобы снова его собрать и провести все необходимые тесты.
— Теоретически с таким резонатором наш трофей должен видеть в разы лучше современных дронов-разведчиков, — заявляет Кан, пока аппарат набирает высоту. — Но
