массажа, чтобы и Лео ничего не понял.
Очередная неделя почти пролетает без особых новостей. Но всё меняется этим утром. Дворецкий прерывает нас во время завтрака и протягивает корреспонденцию мужу.
Гиль просматривает почту, передаёт один конверт мне, один — Анхелике. Это приглашение на королевский бал. Собственно, его мы ожидали. Точнее, ожидали родственницы и сетовали, что письма до сих пор не пришли.
Пока я читаю стандартное пригласительное на своё имя, мужчина изучает другое письмо.
— Сегодня днём к нам прибывает король с советниками из Равенмарка, — привлекает внимание муж, дочитав и передав мне свиток. — Тебя просят прибыть во дворец к полудню. Неофициально, но желательно.
— Зачем? — замираю с ложкой во рту.
— Ты Верховная, которая ещё не определилась с главным храмом. Будешь знакомиться с правителем. Возможно, послушаешь, что он тебе предложит, — объясняет Гиль. Заметив моё вытянувшееся лицо, усмехается: — Добро пожаловать в мир большой политики.
Я стону, сползаю и утыкаюсь лбом в стол.
— Не волнуйся, дорогая, — влезает Анхелика, игнорируя мои совершенно неаристократические замашки. — Мы с Вайлет составит тебе компанию. Поддержим тебя.
— Вы обе останетесь дома. Приглашена только Таня, — чеканит Гильермо. Недоумённо поворачиваю голову. Меж тем он продолжает: — Я лишь сопровожу тебя, но присутствовать не смогу.
Обречённо вздыхаю, доедаю кашу и иду переодеваться.
Кажется, это будет очень долгий день.
Ровно в полдень Гильермо помогает мне выйти из кареты с гербами его рода. Провожает во дворец. Удивительно, но я не нервничаю совсем. Нас встречает секретарь правителя. Склоняет почтенно голову.
— Верховная жрица, добро пожаловать, Их Величества ждут вас в сапфировом зале, — чопорно говорит.
— Тебя дождаться? — спрашивает муж.
— Нет, не знаю, как надолго затянется это мероприятие. Спокойно работай, я напишу тебе, когда освобожусь, — с улыбкой отвечаю.
Сжав мои пальцы, оборотень уходит. А я распрямляю плечи и киваю секретарю. Мужчина быстро провожает меня, передвигаясь почти бесшумно, словно тень.
Ловлю своё отражение в зеркале. Строгая причёска. Голубой плащ, украшенный брошью в форме розы. Символ Богини. Образ холодной собранной жрицы почти получился, чему я радуюсь. Но недолго.
Двустворчатые двери распахиваются. Взглядом поблагодарив расторопного сотрудника дворца, шагаю. И остолбенело замираю.
В зале две фигуры. Две противоположности. Алард — тень в сверкающем золоте. Тёмные глаза вспыхивают с моим появлением. Монументальный, как всегда. Даркрай — свет во тьме. Холодный. Расслабленный. С ледяным взглядом. Словно восковая статуя с приклеенной полуулыбкой.
Больше никого я не замечаю. Хотя в помещении они не одни. Стоят их советники и послы. Ноги трясутся и будто бы вязнут в трясине, но я иду. Медленнее, чем требовалось бы, но иду вперёд. К ним.
— Ваши Величества, — удивительно, но голос почти не дрожит. Делаю лёгкий поклон.
— Благодарю, что прибыли, Верховная, — берёт слово Алард, и тень улыбки проскальзывает на безэмоциональном лице.
— Светлого дня, Таня, — более неформально здоровается Дарк.
— Даркрай прибыл, чтобы поддержать нас. И мы обсуждали перспективы совместного восстановления храмов богини Наит в обоих королевствах. Как вы знаете, присутствие Верховной жрицы на этих землях открывает перед нами новые возможности, — дипломатично объясняет присутствие дроу Алард.
— Вы так и не сделали окончательный выбор, — тихо, почти ласково говорит Дарк, не сводя с меня взгляда.
— Верховная жрица принадлежит Богине, не трону. Я сделаю свой выбор, когда придёт время, — отвечаю довольно жёстко, но не повышаю голос. И говорю истинную правду. Можно было бы уже не мучить никого и остаться в Дадарии. В конце концов, здесь мои друзья. Здесь муж. Но внутренний протест не даёт окончательно решиться.
Алард хмыкает одобрительно. Даркрай усмехается, но в его глазах вспыхивает нечто похожее на восхищение.
— Сегодня состоится приём в честь правителя дружественного королевства Равенмарк. Надеюсь, вы не откажетесь и приедете на вечер с мужем, — меняет тему людской король. — Вопросы веры и восстановления храмов — это не только дело Богини, но и дипломатия.
Оба короля смотрят на меня. По-разному.
Даркрай — будто всё ещё надеется переломить что-то в моём сердце. Алард — будто уже понял, что сдавливать бесполезно, и ждёт выбора.
— Благодарю за приглашение. Мы с Гильермо сочтём за честь, — отвечаю, замечая новую эмоцию в глазах дроу. Он не знал о моём замужестве? Разве не видел на балу в честь меня?
Не успеваю проанализировать этот момент. Двери за спиной распахиваются вновь.
— Его Величество Валиан, король Равенмарка! — торжественно объявляет глашатай.
Разворачиваюсь, краем глаза заметив, как два правителя шагают ко мне. Мгновенно все разговоры смолкают. Присутствующие выпрямляются и устремляют взоры на распахнутые двери. Алард и Даркрай, будто сговорившись, останавливаются аккурат с двух сторон от меня. Немного позади, немного вполоборота. Словно я их центр внимания.
Король Валиан входит в зал с неторопливой уверенностью хищника. Высокий, с серебристо-белоснежными волосами, собранными в хвост. В чёрно-золотом камзоле с гербом в виде когтистой трёхпалой лапы. Его глаза сверкают золотом, а узкий зрачок блестит от пробивающихся солнечных лучей.
Он вершина пищевой цепи. Он самый сильный противник. И от него невозможно отвести взгляда. Он — дракон.
Сжимаю пальцы в кулаки, продолжая удерживать наш зрительный контакт. Ощущаю короткое прикосновение к коже, но не поддаюсь. Каким-то шестым чувством знаю: это он магически дотрагивается. Изучает. Взвешивает. Осматривает.
— Верховная жрица, — подойдя ближе, легко склоняет голову новоприбывший правитель. Удивляюсь, почему он сначала обращается ко мне, а не к Аларду. Но мужчина продолжает: — О вас ходят слухи даже в Равенмарке. Рад, что смогу убедиться лично, насколько они не преувеличены.
— Это зависит от того, что именно вам рассказывали, — спокойно замечаю я, ответно опустив в голову в полупоклоне. — Уверена, правда намного интереснее слухов.
— Тогда я в предвкушении, — коротко улыбается мужчина, показывая небольшие клыки.
— Осторожно, Валиан, — бросает холодно Даркрай. — У нашей жрицы не только язык острый, но и не менее убийственная сила.
— Превосходно, Дарк, — насмешливо отвечает король. — Не люблю скучных женщин.
Я сохраняю спокойствие, хоть внутри всё сжимается. Интуиция шепчет: этот правитель совершенно точно не союзник. Он игрок. И за его улыбкой может скрываться нечто гораздо опаснее, чем вежливая политика.
Обо мне, наконец, забывают на время. Три правителя приветствуют друг друга. Довольно дружелюбно, но я чувствую, что между ними натянутые отношения. Тронь и взорвётся.
— Сегодня вечером мы устраиваем небольшой раут в честь прибытия
