дней: она находилась всего в пятидесяти световых годах от Земли. В какой-то момент у меня возникло то чувство, которое появляется, когда твой самолет садится в аэропорту твоего родного города. Я словно вернулся домой.
Роанок во многом был пасторальной планетой. Местные, очевидно, победили проблему перенаселения – или, может, никогда от нее не страдали. Местные города были окружены лесопарковыми поясами, а число транспортных линий было минимальным, и они соответствовали очертаниям рельефа. Кроме того, это, похоже, были не дороги, а подвесные монорельсы для общественного транспорта. Я, возможно, придавал слишком большое значение увиденному, полагаясь на свои человеческие предрассудки, однако мне казалось, что частные вагоны для монорельса – это уже перебор.
Нашей первой целью был небольшой город: в соответствии с нашей теорией там не обязательно должны быть самые современные, самые продвинутые версии всего, и именно там, возможно, будет старомодная библиотека, которая нам нужна. Мы посадили на поверхность несколько «бродяг» и дронов-шпионов, которые разбрелись по всему городу.
– Теперь будем ждать, – сказал я. – Машины попытаются определить предназначение зданий, и тогда мы создадим карту города.
Дедал кивнул, рассеянно поглаживая Шпильку. Я склонил голову набок и вгляделся в него. Мне вдруг пришла в голову мысль: он всегда хватает мою кошку, когда заходит в гости. Разве у него нет своей Шпильки? Как это вообще может быть? Она же, в конце концов, просто компьютерный персонаж.
Почувствовав, что привлек мое внимание, Дедал посмотрел мне в глаза:
– У меня нет Шпильки. В последнее время она не очень вписывается в мою ВР.
– Вот это интересно. А когда ты позовешь меня в гости?
– Заходи в любое время, Икар. Ничего криминального там нет – это просто ферма, с животными, коровником и всем прочим. Мне пришлось бы модифицировать Шпильку, чтобы ее удар не хватил, а я не хочу этим заниматься.
Я усмехнулся. Изначальная Шпилька всегда была домашней кошкой, любила сидеть у меня на коленях; она лишь однажды случайно выбралась из дома и чуть не умерла от страха. А ее виртуальную версию мы постарались сделать как можно более похожей на оригинал.
Я получил сигнал от одного из шпионов и открыл окно с видеотрансляцией.
– О, любопытно! Смотри. – Я развернул окно, чтобы Дедалу было видно.
На экране четверо каких-то роботов заменяли окно на первом этаже. Они действовали быстро и четко; данная операция, очевидно, была частью их репертуара.
– Значит, техобслуживание и ремонт в самом деле проводятся регулярно, – заметил Дедал. – Пожалуй, это не должно нас удивлять. Билл построил свои заводы несколько веков назад, и вряд ли он сам в них что-нибудь подкручивает.
Я кивнул.
– Если система технического обслуживания настолько комплексная, что способна обслуживать саму себя, она становится самовозобновляющейся. Хотя сами здания, возможно, рано или поздно придется заменить.
– С этим могли бы разобраться наниты.
За несколько часов наши беспилотники-шпионы обнаружили и другие примеры проведения ремонтных работ. Ничего серьезного, но, как и говорил Дедал, со структурными проблемами могли бы справиться наниты.
А затем мы наткнулись на золотую жилу. Один «бродяга» сообщил, что видит здание, параметры которого соответствуют параметрам библиотеки. Мы быстро открыли окно с видеопотоком и одновременно издали воинственный клич.
– Книгохранилище! – воскликнул я.
– Это скорее книжный магазин, чем библиотека, – возразил Дедал.
– Не самая плохая альтернатива. Книги – это книги.
– Верно. И как нам туда проникнуть?
– Э-э… – Я растерянно умолк.
Дедал прав. Это не чье-то жилище, и поэтому вряд ли они оставили двери…
– Так, погоди-ка. Если все заперто, то как роботы смогут зайти внутрь и что-нибудь починить?
Не дожидаясь ответа, я приказал «бродяге» открыть дверь.
Успех! Там оказался простой замковый механизм, предназначенный для конечностей, которые не слишком отличались от человеческих рук, хотя, возможно, были чуть больше. «Бродяга» юркнул внутрь до того, как дверь захлопнулась.
– И что теперь? – спросил Дедал.
– Свистать всех наверх! Это задача номер один. – Я ткнул пальцем в окно, подчеркивая важность своих слов. – Отправлю всех «бродяг» внутрь, чтобы они изучили каталог. И… – я поднял палец, – давай проверим, как там идет сборка наших «мэнни».
53
Подготовка
Говард. Август 2344 г. Бармаглот
Драконы делают великолепные канаты. И это прекрасно, черт побери, особенно если нужно бросить сеть с высоты в пару сотен метров, а затем поднять ее обратно на лебедке. Но мы не собирались делать сети для траулера: нам была нужна такая сеть, которую можно вытащить вручную, такая сеть, чтобы за несколько раз наловить рыбы на ужин. Для… э-э… тридцати тысяч драконов.
В конце концов, о том, что именно собирается сделать Александр и зачем, стало известно всем. Он, разумеется, пытался рассказать об этом уже в течение пары лет, но от него все отмахивались. Но внезапные выбросы вулканических газов, которые произошли за последние пару дней, уничтожили не только большое количество рыбы в местных озерах, но также два «поплавка» и их обитателей. Кроме того, драконы заметили, что улов становится все хуже, а это било их прямо по животу.
А я увидел издали, как выглядит горящий «поплавок», и начал понимать, что испытали те, кто наблюдал за горящим «Гинденбургом».
Поэтому теперь драконы Александру поверили, и это означало, что они напуганы. Почти все «поплавки», находившиеся в одном дне полета от нас, присоединились к флотилии Александра. Все это означало, что ждать весны уже нельзя.
Итак, мы направились на север, а оттуда двинемся через моря. Я пытался найти более пафосное описание, но даже сейчас, когда я стал компьютерным постчеловеком, поэтических талантов у меня было не больше, чем у молотка.
До начала голода, или даже того момента, когда придется значительно затянуть пояса, оставалось еще много времени, однако восприятие – странная штука, и драконы начали вести себя так, словно продовольствие уже раздают по карточкам. У нас даже появился черный рынок рыбы. Откуда он мог взяться, черт побери, если легальный едва существует? Это было за пределами моего понимания. Похоже, что драконы столь же чокнутые, как и любые другие так называемые разумные существа.
Но моя бригада была совсем другой. Когда речь шла о строительстве, драконы становились очень прагматичными. Они выполняли приказы беспрекословно, даже если эти приказы казались бредовыми. Но когда финальный продукт начал обретать форму, мне уже приходилось скорее сдерживать их, чем мотивировать.
Дня через три у нас уже была работающая лебедка и подъемная стрела, с помощью которых можно вытащить маленькую сеть, а если повезет, то и с рыбой. Мы не могли испытать нашу систему до тех пор, пока не пролетим над большим озером,
