было холоднее и темнее. Камень, сырость, запах дыма, бегущие шаги впереди.
— Стой! — рявкнул Кайден.
Ответом стал только звук — металлический, резкий. Как будто внизу кто-то сорвал печать.
Метка вспыхнула.
Не жаром.
Огнем.
Настоящим, алым, слепящим изнутри.
Я охнула и схватилась за стену.
— Что? — тут же обернулся Кайден.
— Контур… — выдохнула я. — Он… откликается…
Эдриан выругался.
— Они уже начали.
В этот момент снизу ударила волна.
Тепло. Гул. Вибрация в камне.
И вместе с ней пришел запах.
Не дыма.
Крови.
Очень старой. Очень глубокой.
Огонь и кровь.
Вот оно.
Не красивая фраза.
Не фигура речи.
Под домом действительно поднимались огонь и кровь.
Кайден схватил меня за руку.
Крепко.
Жестко.
Не для нежности.
Чтобы удержать.
— Не отпускай меня, — сказал он.
Я посмотрела на него.
На тень копоти на лице. На решимость. На темные глаза, в которых уже не оставалось ни места сомнению, ни права на слабость.
И в ту секунду поняла: если отпущу, нас разорвет не контур.
Нас разорвут раньше.
— Не собираюсь, — ответила я.
И мы побежали вниз, туда, где под камнем уже поднимались огонь и кровь.
Глава 29. Та, что должна была умереть
Мы бежали вниз по каменным ступеням, и с каждым пролетом дом будто менялся.
Сверху еще оставались крики, запах дыма, звон ведер, хаос пожара.
Здесь, под камнем, все становилось другим.
Глуше.
Древнее.
Опаснее.
Кайден держал меня за руку так крепко, что пальцы уже начинали неметь. Но я не вырывалась. Потому что через метку чувствовала то же, что и он: под нами что-то просыпалось быстрее, чем должно. Не просто оживало. Рвалось наружу.
Эдриан шел на полшага впереди, почти не касаясь стены, как человек, который когда-то уже бегал этими ходами и слишком хорошо помнит, где именно ждать ловушки.
Рейнар остался позади с частью стражи — задерживать тех, кто мог сунуться следом, перекрывать подъемы, держать дом. Мы втроем шли глубже.
И это почему-то казалось правильным.
Как будто сам контур уже давно ждал именно такую связку: один брат, второй брат и женщина, которую хотели сделать наследником крови.
— Далеко еще? — выдохнула я.
— Ниже часовни, — бросил Эдриан, не оборачиваясь. — За круглым залом будет разветвление. Если они не идиоты, то уже у центрального спуска.
— А если идиоты?
— Тогда мы убьем их раньше.
— Как успокаивающе.
Кайден сжал мою руку сильнее.
— Дыши ровно.
— Не указывайте мне, как дышать, пока мы бежим в древний подземный кошмар под горящим домом.
— Значит, в остальное время можно?
— Нет.
— Жаль.
Даже сейчас.
Даже сейчас этот человек умудрялся бросать фразы так, будто мы не неслись к возможной смерти, а спорили в коридоре из-за очередного приказа.
И, что хуже всего, мне это немного помогало не паниковать.
Ненавижу.
На следующем повороте нас ударило теплом сильнее. Камень под ногами стал не просто влажным — он будто дышал жаром. На стенах проступили старые знаки, выжженные прямо в породе: круги, разомкнутые линии, символы крови и печати, на которые больно было смотреть слишком долго.
Метка пульсировала так, что уже не получалось делать вид, будто я ее просто “чувствую”.
Теперь она будто тащила меня вперед.
Вниз.
К центру.
— Кайден, — выдохнула я. — Она тянет.
— Знаю.
— Это плохо?
— Да.
— Вы могли бы хоть раз сказать “нет”?
— Нет.
— Ненавижу вас.
— И это тоже знаю.
Мы вылетели в круглый зал почти одновременно.
Высокий подземный свод. Три арки. Черный каменный круг на полу, весь исписанный старыми знаками. И в центре — кровь.
Свежая.
Не море, не поток. Но достаточно, чтобы понять: кто-то уже начал.
У дальней арки лежал человек в форме слуги. Мертвый. Горло перерезано так чисто, будто он даже не успел понять, что происходит.
А рядом с центральным спуском стояла женщина.
Не Селена.
Не Лисса.
Не Агнес.
Женщина лет сорока, с убранными темными волосами и слишком спокойным лицом. На ней было простое серое платье, почти служебное. Но держалась она не как служанка. И нож в ее руке тоже был не служебным.
Я сразу узнала голос.
Не из жизни.
Из видения.
Тот самый шепот у камина.
Нет, не сюда… он слишком быстро почувствует…
— Кто вы? — вырвалось у меня.
Она перевела взгляд на меня.
И улыбнулась.
Очень мягко.
Очень страшно.
— Наконец-то, — сказала она. — Я уже начала думать, что ты не дойдешь.
Кайден шагнул вперед, заслоняя меня собой.
— Назад.
— О, Кайден, — произнесла она почти ласково. — Ты все еще думаешь, что можешь что-то закрыть собой.
Эдриан рядом со мной тихо выругался.
— Мирей, — сказал он сквозь зубы.
Женщина чуть склонила голову.
— Я польщена, что ты меня помнишь.
Я резко посмотрела на него.
— Кто это?
Ответил Кайден:
— Няня Эвелины.
Мир качнулся.
— Что?
Женщина — Мирей — рассмеялась негромко.
— Какая грубая формулировка. Я была не просто няней. Я была той, кто должен был проследить, чтобы девочка дошла туда, куда нужно.
У меня внутри все заледенело.
Эвелина.
С самого начала.
Не просто случайная жертва семьи.
Ее вели.
Готовили.
Растили под нужный исход.
— Вы… — голос у меня стал хриплым. — Вы с детства вели ее к этой свадьбе?
Мирей посмотрела прямо на меня.
— Не к свадьбе. К смерти.
Тишина ударила сильнее крика.
Даже Кайден не шелохнулся.
А я просто смотрела на женщину и понимала: вот оно.
Та, что должна была умереть.
Не образное выражение.
Не “если не повезет”.
Эвелину изначально вели не к жизни жены-ключа, а к смерти в нужной точке ритуала.
Чтобы она не успела стать неудобной?
Чтобы не ушла дальше?
Чтобы следующая фаза пошла чище?
Мирей будто читала это у меня в лице.
— Она была слишком мягкой, — сказала спокойно. — Слишком склонной надеяться. Такие жены опасны. Они начинают ждать спасения. А нам нужен был не союз. Нам нужен был разрыв старой связки.
Кайден очень тихо произнес:
— Ты убила ее.
Не вопрос.
Факт.
Мирей вздохнула почти с сожалением.
— Я сделала то, что следовало сделать задолго до свадьбы. Но девочка оказалась упрямее, чем казалась.
Я почувствовала, как меня подбрасывает ярость.
— Не смейте говорить о ней так.
Мирей посмотрела на меня внимательнее.
— И вот тут ошибка системы. В тебя вселили не то.
Ох.
Вот теперь уже стало совсем холодно.
— Вы знали? — спросила я.
— Не сразу. Но когда она заговорила с ним у алтаря другим голосом, стало очевидно.
Кайден резко шагнул вперед.
— Кто “вселил”?
— Не я, — спокойно ответила Мирей. — Я всего лишь должна была закончить с одной девочкой и подготовить место для следующей крови.
