Утром следующего дня тяжелые черные тучи заволокли небо. Все как будто замерло в ожидании проливного дождя. Никакого просвета. Маршалл приготовился к длинному, скучному дню и стал обдумывать предстоящий отъезд. Поздно вечером разразилась гроза. Из-за сильного дождя вода в реке поднялась, но все надеялись, что к следующему дню погода утихомирится.
Ясное, солнечное утро предвещало жаркий день. Маршалл проснулся до рассвета и пошел осматривать окрестности. Уровень воды в реке понизился, и теперь он с нетерпением ждал момента, когда сможет поехать домой.
За завтраком у всех было хорошее настроение: Джонсоны радовались хорошему самочувствию Маршалла, Тэ-неру было приятно, что его поиски не оказались безрезультатными. Все сошлись на том, что Маршалл доплывет до ближайшего города, а там пересядет на лошадь, чтобы проделать огромный путь. Это займет у него в два раза меньше времени.
Маршалл попрощался с Элис и вышел из дома. Кэролин едва сдерживала слезы. У Маршалла сжалось сердце. Он подошел и взял ее руки в свои.
— Спасибо за все.
— И вам спасибо, — сказала она с чувством и взглянула на Тэнера, который стоял поодаль, разговаривая с отцом и братом. Конечно, ей нравился Маршалл, но она знала, что будущее ее связано с Томом.
Маршалл нежно обнял ее.
— Берегите себя. — Кэролин ответила ему крепким объятием.
— Будь счастлива!
— Прощайте, Маршалл Уэстлейк, — добавила она, улыбаясь, и чмокнула его в щеку.
Маршалл пожал руку Тэнеру, поблагодарил его еще раз и направился к лодке, где его ждали Мэтью и Энди. Когда они оттолкнулись от берега, он почувствовал ужасную опустошенность внутри. Вот уже Кэролин и Том скрылись за деревьями. Как должен быть счастлив Тэнер — ведь судьба подарила ему Кэролин!
Глава 28
Получив весточку от Джима, Джордж и Марта были несказанно рады возможности поехать к Рени. Дорри вся светилась, предвкушая встречу с подругой. Они покинули Сидархилл и отправились в Леман на «Старбеле».
С борта парохода Дорри любовалась красотой Луизианы, морем благоухающих цветов. А когда «Старбель» причалил к берегу, она была покорена старым и вечно молодым, роскошным Леманом.
Посланный за гостями экипаж быстро доставил их в усадьбу. У белого величественного дома среди магнолий и кизиловых деревьев их встречали Рени, Элиз и Джим. Животика пока не было видно, и в траурном платье Рени выглядела еще более стройной и высокой. Марта поспешила обнять невестку, глаза ее наполнились слезами. Рени показала гостям комнаты, где они могли отдохнуть с дороги.
— Теперь понятно, дорогая, почему ты так рвалась домой, — сказала Марта, войдя в отведенную им с Джорджем спальню. — Как здесь мило.
— Да, у нас все в порядке. А теперь, когда у дяди Элана и Элиз серьезные намерения, дела и вовсе пошли на лад.
— Элан и Элиз? — изумилась Марта. — Как замечательно!
— Они были очень близки много лет назад и теперь, так сказать, вновь разожгли угаснувшее пламя любви. — Рени засмеялась. — Я пыталась поженить их с тех пор, как приехала сюда. А они все никак не могли решиться. Вот я и приберегла эти новости к вашему приезду.
— Чудесные новости!
Рени предложила им отдохнуть и отправилась в свою комнату немного вздремнуть перед ужином. Ей уже стало труднее весь день проводить на ногах. С каждым утром она вставала все позже и позже, да и днем ее то и дело клонило ко сну. Доктор настаивал на частом отдыхе, а Элиз и Джим строго следили за выполнением его рекомендаций.
Рени никак не могла уснуть, она вспоминала разговор с Элиз о ее прежних отношениях с Эланом.
Однажды после завтрака они стояли на балконе, наслаждаясь прохладным ветерком с реки.
— К этому не сразу привыкнешь, — заметила Элиз.
— К чему?
— Очень большая влажность и жара! Напоминает август в Сент-Луисе, а на самом деле лето только начинается.
Рени улыбнулась.
— Ничего не остается, как все время отдыхать. Только так можно пережить лето в этих краях.
— Папа всегда увозил нас севернее Нового Орлеана, когда наступала нестерпимая жара и можно было подхватить лихорадку.
— Вы знали Элана тогда?
— Да. Они с твоим отцом дружили еще с детства.
— Он вам нравился?
Вопрос застал Элиз врасплох, и она покраснела.
— Конечно, он всегда был приятным человеком, истинным джентльменом, — призналась она с горечью.
— Вы смущены. Наверное, любили его?
— Нет необходимости обсуждать это.
— А вот и есть.
Элиз никак не могла понять, к чему клонит племянница.
— Почему?
— Я просто хочу знать, что произошло на самом деле и почему вы переехали к бабушке Сент-Совин.
— Я уже говорила.
— А я ни одному слову не поверила, — не унималась Рени. — Такой красавице трудно не выйти замуж. А Элан, он ведь тоже не женился! Вы любили друг друга?
Этот допрос уже начал надоедать Элиз, но она лишь вздохнула.
— Думаю, теперь это не имеет никакого значения. Столько лет прошло… Я была такой молодой и наивной тогда. Я любила его, а он любил меня или по крайней мере мне так казалось. Он сделал мне предложение, и я согласилась.
— Это же здорово!
— Я тоже так думала. Но прежде чем он переговорил с моим отцом, выяснилось, что он уже помолвлен с Селестой Бове.
— Неужели?
— Я пошла с подругой в магазин и там услышала, как Селеста говорила об этом своей матери… Большего унижения я никогда не испытывала.
— Какой ужас! И что вы сделали?
— Я уехала на север. Я была слишком молода, чтобы принять удар с достоинством, и сбежала.
— Элан пытался остановить вас?
Элиз посмотрела на Рени печальными глазами.
— Он писал, но я отсылала письма назад.
— Вы не дали ему возможности объясниться?
— Нет. А зачем? Он просто использовал меня… Никогда не прощу ему…
— А вам известно, что произошло на самом деле?
— Я знаю… — начала она.
— Нет, вы не знаете.
— Что?
— Элан все мне рассказал. Хотите послушать?
Элиз пришла в негодование. Значит, Рени совсем не случайно завела этот разговор! Гордая и неприступная южанка посмотрела на племянницу с осуждением.
— Я помню все, что услышала в тот день. Думаю, разговор слишком затянулся. Извини, но меня ждут дела…
Элиз энергично повернулась и поспешила покинуть балкон.
— Он все еще любит вас! — крикнула Рени. — И всегда любил.
Элиз остановилась.
— Если это так, зачем… Вся жизнь прошла…
— Только такие, как дядя Элан, могли выдержать это. Он писал вам целых шесть месяцев, а вы не дали ему возможности объясниться.
— Понимаю, — сказала она холодно.
— Не считаете ли вы странным, что он не женился на той девушке, если они действительно были помолвлены? — Рени видела, как изменилось тетино лицо. — Это все из-за его отца. Он задолжал огромную сумму Бове, и тот предложил ликвидировать долг, если Элан женится на его дочери.
