обожгло, по глазам резанул яркий свет. Виктор на миг зажмурился и закрыл лицо ладонями. Дышалось тяжко, словно после долгого бега. Дышалось! Глаза! Руки!
— Черт! — Виктор закашлялся и потряс головой.
Похоже, что все обошлось, раз пыль все так же танцует в лучах света. Инспектор посмотрел себе под ноги и увидел, что пол состоит из хорошо пригнанных каменных плит без всякого намека на рисунок. Тумба в центре зала отсутствовала. Еще под ногами блестел гранями знакомый кубик из иридия. Как ни странно, но на Виктора легендарный артефакт не произвел впечатления. Куда больше удивлял робот. Доселе спокойная машина теперь носилась над полом кругами.
— Успокойся, старина, — крикнул ему Виктор. — Я тут, все в порядке.
Но робот продолжал метаться. Виктор подобрал тяжелый кубик и положил его в карман. Затем огляделся, словно прощался с помещением, и направился к выходу. Робот на уход подопечного не обратил никакого внимания.
Почему-то Виктору казалось, что теперь все должно наладиться. В конце концов, Эксперимент завершен, кубик в кармане и ничем не угрожает множеству миров. Однако стоило выйти за дверь, как реальность явила всю свою неприглядность.
За ближайшей к двери колонной устроился здоровенный охранник. Он бил короткими очередями по жутковатого вида повозке. Оттуда отвечали одиночными выстрелами. Пули цокали, выбивая кусочки камня из каннелюр и базы. Виктор шмыгнул за колонну, стоявшую по другую сторону от входа. И вовремя: несколько пуль ударили в ступени. Охранник же, видимо, принял Виктора за кого-то из своих.
— Мясники напали! Где оружие у тебя?
Виктор пожал плечами.
— Проклятье! Тогда смотри в оба, чтоб не подобрались.
Человек перекатился на спину, достал флягу и жадно припал к горлышку. Капли воды стекали по щекам и падали в пыль, образуя темные шарики. Напившись, боец аккуратно закрутил крышку и убрал фляжку. Затем посмотрел на Виктора.
— Не трусь, жрец, не пропадем! — подмигнул он инспектору, перекатился на живот и выпустил длинную очередь по повозке.
Начавшие было наступать пресловутые мясники залегли и отползли обратно. На поле боя осталась лежать скрюченная фигура. То ли убитый, то ли раненый.
— Вот так их! Понял, жрец?
— А?
Человек сплюнул.
— А, какие вы теперь жрецы. Ни жратвы, ни воды, ни Света…
Жрецы? Виктор не видел внутри ни одного человека. Да и ничего ценного внутри. Зачем этот парень вообще стреляет? Можно пробежать под прикрытием колонн и уйти в город, подальше от этого места. Но спрашивать казалось не слишком уместным. Возможно, солдату отдали приказ. А есть кто за спиной или нет — дело десятое. На то солдат и существует, чтобы исполнять приказы командиров. Во все времена, в любом месте. И даже если эти приказы облечены в мягкую форму просьбы, как в ОЗ, например.
Воспользовавшись тем, что пресловутые мясники перестали стрелять, Виктор перебежал к колонне, за которой укрывался его собеседник. Так можно было хотя бы не кричать друг другу. Противник явно видел маневр, но не стрелял. Владельцы повозки, наверное, совещались, как лучше выковырять из-за колонны обороняющихся. Дело нелегкое: у стрелка лежало под рукой немало боеприпасов.
— Пойду я, наверное, нет с меня проку.
— Куда, жрец? — с любопытством поинтересовался стрелок.
— Подальше от города, во всяком случае.
— Зря, здесь легче выжить. Да и без оружия ты никуда и не дойдешь. Степь кругом, южане весь город перекрыли, — стрелок покачал головой и смерил Виктора оценивающим взглядом. — К тому же ты довольно упитанный. Готовый кандидат в жаркое. Лучше дождись прихода дружины. Наверняка они на марше и скоро будут тут.
Похоже, боец и вправду думал, что сюда кто-то придет. Вряд ли хоть один правитель теперь рискнет отпустить солдат ради защиты места, которое больше ничего не стоит. Этот «волшебный» Свет, производящий всяческие материальные блага и еду, угас. Хорошо, что этот парень не в курсе, чья в том вина. Судя по всему, здесь получился некий узел, куда темпоральный «пылесос» сбрасывал многое из того, что затягивало в разрывы. Ну и, лишившись прорехи, пространство немедленно вернулось в исходное состояние.
— Знаешь, я попробую, — тихо сказал Виктор. — В конце концов, если получится — пришлю помощь.
— Удачи тебе! — с изрядной долей скепсиса в голосе, пожелал ему боец.
— И тебе удачи, — искренне ответил инспектор.
Не медля больше ни секунды, он пригнулся и перебежал за соседнюю колонну. Грохнули запоздалые выстрелы, пули взвизгивали, рикошетировали от камней, выбивая из них крошку. Едва пальба смолкла — Виктор побежал к обломкам следующей и рухнул в пыль. Снова началась пальба. Стрелки явно переместили свое внимание с защищавшего вход солдата на Виктора. Может быть, считали, что неведомый второй хочет обойти их с тыла каким-то образом? Что ж, нет худа без добра: парень немного передохнет.
Виктор перекатился к следующему укрытию и задом отполз за выпуклость стены, где южане не могли его достать. Там он поднялся и увидел стоящую у лестницы большую грузовую платформу. Вокруг нее лежали тела людей и непонятного существа. Шестиногое животное, смахивающее на огромного покрытого щетиной рогатого муравья, уткнулось носом в пыль. Вокруг него растекалась синяя лужа. «Муравей», похоже, двигал платформу, ибо был опутан сложной системой ремней, часть которых крепилась к перилам платформы.
Когда Виктор попытался подобраться ближе к грузовику, раздались выстрелы и пули зацокали по камням, не давая пройти вперед. В ответ загрохотали очереди охранника, и огонь южан стих. Самый подходящий момент для рывка.
Пришлось бежать по дуге, чтобы оказаться у платформы с противоположной стороны от южан. Пули корпусу машины не страшны: привод должен быть хорошо защищен.
Платформа стояла низко, в погрузочном режиме, но грузов на ней не было. На тумбе управления болталось расшитое примитивными узорами покрывало. Похоже, ребята так и не освоили управление машиной, использовали ее как телегу. Благо кто-то оставил режим перемещения разблокированным и при толчке автоматически включался антиграв и убирались опоры. Но коль скоро эти узлы действовали, то запас энергии у платформы был.
То, что нашелся транспорт, оказалось очень кстати. Блокировка на пульте примитивная — Виктор не сомневался, что сможет «оживить» привод.
Пули ударили в металл обшивки. Виктор присел на корточки. Слева лицом вниз лежал труп человека. Похоже, кто-то из пришлых: на нем были надеты рубаха и штаны, сшитые из грубой, явно самодельной, ткани. Сапоги тоже выглядели кустарно. Остальные были одеты примерно так же.
Черные пятна запекшейся крови, растекшиеся вокруг тел, и валяющиеся повсюду гильзы наводили на мысль, что людей расстреляли с довольно близкого расстояния. Возможно, та самая дружина. Оружия южан Виктор не увидел. Наверное, стрелявшие подобрали.
Виктор перевернул тело и обнаружил на
