При этом мистер Хоскинс так срочно кому-то понадобился, что по меньшей мере тридцать оперативников были отправлены на его поиски в различные районы Края Света. Работа Джерсена должна была состоять в проверке населенных пунктов на некоей планете.
— Назовем ее Паршивой Планетой, — добавил Заум с улыбкой.
Джерсен должен был найти беглеца или точно установить, что его нет на Паршивой Планете.
Джерсен на минуту задумался. Заум, который вообще обожал секретность, в данном случае превзошел самого себя. Джерсен начал терпеливо откалывать кусочки от выступающей над водой части айсберга, надеясь, что всплывут и покажутся новые части.
— Почему только тридцать ласок? Чтобы выполнить эту работу, нужна минимум тысяча.
На лице Заума появилось задумчивое выражение, придавшее ему сходство с большой белой совой.
— Нам удалось ограничить область поисков. Я даже могу сказать вам, что Паршивая Планета — одно из наиболее вероятных мест. Вот почему я предлагаю эту работу именно вам. Задание исключительно важное! Поверьте, я не преувеличиваю.
Джерсен решил, что не желает браться за это дело. Заум — вынужденно или нет — многое скрывал от него, а Джерсену совсем не хотелось работать в потемках: неведение будет раздражать и угнетать его, снизит эффективность работы и, следовательно, повысит риск не вернуться с Края Света. Джерсен задумался над тем, как бы отклонить это предложение, не обидев Бена Заума и не испортив отношения с МПКК.
— А что мне делать, когда я найду мистера Хоскинса? — спросил он.
— У вас будут четыре варианта, которые я сейчас перечислю в порядке убывающей желательности. Доставить его на Альфанор живым. Доставить его на Альфанор мертвым. Отравить его одним из ваших жутких саркойских нервно-паралитических ядов. Пристрелить на месте.
— Я не наемный убийца!
— Однако это вовсе не простое убийство. Поверьте, я не имею права вдаваться в детали, но это действительно необходимо, уверяю вас!
— Не то чтобы я вам не верил, — возразил Джерсен, — но я не стану, просто не смогу, убивать человека неизвестно за что. Вы лучше предложите работу кому-нибудь другому.
При обычных обстоятельствах Заум немедленно прервал бы беседу, но сейчас он продолжал настаивать, давая понять Джерсену, как высоко ценит его услуги.
— Если дело упирается в деньги, — продолжал Заум, — то, думаю, все можно уладить.
— Мне кажется, этот вопрос вообще не стоит обсуждать.
Заум полушутя ударил себя кулаками по лбу:
— Джерсен, вы один из немногих людей, в чьей компетентности я никогда не сомневался. Только вам я могу доверить выполнение столь деликатной операции… если, конечно, Хоскинс посетит Паршивую Планету, что весьма вероятно. Я даже могу сказать вам: в это дело замешан Кокур Хеккус. Если он встретится с Хоскинсом… — Заум воздел руки к небу.
Джерсен постарался сохранить безразличный вид, что было нелегко: дело теперь выглядело совершенно иначе.
— Так, значит, мистер Хоскинс преступник?
Заум поморщился:
— Я не могу вдаваться в детали.
— А как, по-вашему, я его найду?
— У вас будут фотографии и подробное описание внешности и характера. Этого должно хватить. Работа совершенно простая. Найдите человека. Убейте его, одурманьте или привезите на Альфанор.
Джерсен пожал плечами:
— Очень хорошо. Но поскольку я незаменим, то хочу повышенную оплату.
Заум отпустил несколько брюзгливых замечаний и продолжил:
— Теперь к делу. Когда вы можете отправиться в путь?
— Завтра.
— У вас все тот же корабль?
— Если вы называете разведывательное корыто 9Б кораблем.
— Вы прекрасно долетите на нем туда и обратно. Ваш корабль достаточно неприметен. Где он сейчас?
— В космопорте Авенты, сектор В, секция 10.
Заум сделал несколько заметок.
— Завтра же и отправляйтесь. Корабль будет заправлен топливом и загружен продуктами. В мониторе будет код Паршивой Планеты. Пакет с информацией о мистере Хоскинсе вы найдете в «Звездном атласе». Вам нужно взять только личные вещи, оружие и тому подобное.
— Как долго мне обыскивать Паршивую Планету?
Заум глубоко вздохнул:
— Я и сам бы хотел это знать. Если вы не найдете Хоскинса в течение месяца, дальнейшие поиски, пожалуй, будут бесполезны. Хорошо бы знать наверняка, куда он направился, каковы его цели…
— Насколько я понимаю, он не является закоренелым преступником.
— Нет, он прожил долгую и плодотворную жизнь. Потом с ним встретился человек по имени Зеуман Отуал, которого мы считали агентом Кокура Хеккуса.
С тех пор, по свидетельству жены, мистер Хоскинс стал сам не свой.
— Вымогательство? Шантаж?
— В данных обстоятельствах это исключено.
Больше информации Джерсену выжать не удалось.
Прибыв в космопорт Авенты на следующий день около полудня, Джерсен обнаружил, что все обещания Заума выполнены. Поднявшись на борт своего спартански скромного корабля, он сразу взял «Звездный атлас», в котором обнаружил плотный конверт с фотографиями и детальным описанием мистера Хоскинса. Пожилой человек был снят в разных костюмах, шляпах, с различным цветом кожи. Он обладал массивным телом, большими приветливыми глазами, широким ртом с крупными зубами, маленьким хищным носом. Землянина в мистере Хоскинсе выдавали покрой одежды и окраска кожи, которые несколько отличались от предпочитаемых на Альфаноре. Джерсен отложил конверт в сторону, задумался и решил, что не стоит сейчас лететь на Землю, где можно было бы установить личность «мистера Хоскинса». Отклонение от маршрута потребовало бы слишком много времени, и МПКК наверняка занесла бы Джерсена в черный список. Он проверил приборы и запросил у диспетчера разрешение на взлет.
Через полчаса, когда Альфанор на обзорном экране превратился в сверкающий кружок, Джерсен включил монитор и стал наблюдать, как корабль разворачивается и ложится на курс, составляющий с линией Ригель — Солнце угол приблизительно шестьдесят градусов.
Включился привод Джарнелла, который за счет небольшого усилия создает почти мгновенное перемещение.
Время шло. Случайные фотоны, проникая через оболочку поля Джарнелла к кораблю, позволяли наблюдать окружающую Вселенную: сотни и тысячи звезд яркими искрами проносились мимо. Джерсен вел тщательные астронавигационные записи, следя за положением Солнца, Канопуса и Ригеля.
Вскоре корабль пересек незримую границу между Ойкуменой и Краем Света, и закон, порядок и цивилизация остались позади. Экстраполируя траекторию полета, Джерсен смог наконец идентифицировать Паршивую Планету, или Карину ЛO-461-IV (по «Звездному атласу»), или Гроб Биссома (на жаргоне обитателей Края Света). Генри Биссом уже семьсот лет как мертв; планета или, по крайней мере, область, окружающая главный город Скузе, принадлежала теперь семейству Уиндлов. Паршивая Планета — неплохое название, подумал Джерсен. Приземлись он сейчас в Скузе без уважительной причины — а пока Джерсен не мог придумать ничего подходящего, — и его немедленно схватит местное отделение Неласкового Корпуса[2]. Он будет подвергнут суровому допросу и при везении получит десять минут сроку на то, чтобы покинуть планету. Если же его заподозрят в сотрудничестве с МПКК, то убьют немедля. Джерсен помянул недобрым словом Бена Заума и его манию секретности. Если бы он знал, куда летит, то заранее придумал бы подходящее прикрытие.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
