Мстительность гоблинов недаром вошла в поговорки, а это лишь один пример. Конфликты неизбежны, но мы должны уметь решать их, не погибнув по собственной глупости, но и не превратив любое недопонимание в бойню и кровную месть на поколения. Этому и посвящается наш урок.
— Профессор, а против нас будет настоящая юки-онна? — тихо уточнил Эшвуд.
— Нет. К сожалению, фонды школы не позволили так быстро кого-нибудь к нам пригласить. Её будет для вас изображать кое-кто из специалистов, но со всей возможной достоверностью, включая магические способности, — потом профессор вдруг добавил: — Главное, помните, мы на уроке. Сейчас вам даже в случае провала не угрожает ничего серьёзнее пары синяков и лёгкого обморожения, которые можно убрать за несколько минут. Мы собираемся научить вас защищаться от опасности, а не искалечить. Сейчас на кону ваши оценки, а не жизнь. Но вне школы всё может оказаться по-другому, потому отнеситесь к заданию серьёзно… И хватит лишних слов, время уходит. Пять человек — ко мне!
Аластор ударил посохом по земле, туман и метель словно разошлись перед ним, открывая полосу утоптанного неглубокого снега, ведущую к центру погодной аномалии. Когда первые полдесятка студентов прошли достаточно далеко, белая пелена сомкнулась вновь, скрывая их из виду и заглушая звуки.
Арчибальд не стал спешить, пропуская вперёд самых нетерпеливых. Из тумана волшебники и ведьмы выходили по одному и по двое, обычно присыпанные снегом, иногда промокшие или дрожащие от холода, но серьёзно и впрямь никто не пострадал. Когда осталось полторы дюжины человек, маг оказался перед барьером вместе с Амандой, Чарльзом, а также парой из Саймона и Юфемии. Одна слизеринка, четверо с Рейвенкло — другие группы тоже неохотно смешивали два факультета.
Дальше всё было уже знакомо: путь к центру туманной области, закрытие прохода, закружившаяся вокруг пурга. Согревающие чары на себя почти все наложили ещё перед выходом из замка, так что холод не был проблемой. Куда хуже, что резко сократилась видимость, а свист ветра скрыл все звуки снаружи. Ждать противника долго не пришлось, Сансет и Керри только успели обменяться парой лишь им понятных шуток.
Из снежной завесы выступила бледная девушка в белом восточном наряде с широкими рукавами, точного названия которого никто из них не знал. Она шла по снегу босой, белые волосы с синеватым отливом опускались до пояса, голубые глаза внимательно следили за вошедшими на «её территорию» подростками. Сейчас по условиям задачи им предстояло осторожно покинуть опасное место, сведя насилие к минимуму…
— Протего, — Макэвой выставил перед собой палочку и активировал магический щит, медленными шагами отходя назад.
Юки-онна взмахнула старинным веером, который держала в левой руке, кружащиеся хлопья снега быстро слиплись в крупную градину и врезались волшебнику в плечо, проигнорировав барьер. Чарльз едва не выронил мистический знак, щит мгновенно рассеялся.
— Импервиус! — Саймон прикрыл однокурсника, использовав защиту от стихий.
— Ступефай, — Юфемия тут же без каких-либо изысков применила оглушающее заклинание, чтобы отвлечь противника и выиграть время.
Юки-онна молча взмахнула свободной рукой, снег с земли взметнулся, мгновенно тая и застывая льдом — красный луч врезался в прозрачную стену, но разбить её не смог. Ответный жест веером заставил ветер хлестнуть вперёд, в барьер ударила целая волна мелкого острого снега, за секунды истощая заклинание.
— Петрификус… — Кайнетт без малейшего энтузиазма отправил в сторону ёкая парализующее заклинание, но оно попало в грудь и словно растворилось без какого-то эффекта. Аластор настаивал на несмертельных чарах, но забыл уточнить, что некоторые из них окажутся бесполезными. Посланное Амандой усыпляющее тоже оказалось полностью проигнорировано.
Пока они зря тратили время, юки-онна успела горстью снега в лицо заткнуть Макэвоя прямо посреди арии, сбить Керри с ног с помощью мощного порыва ветра и приморозить мантию Сансет к земле, в последний момент заставив ведьму потерять равновесие и прервать бросок флакона с зельем. Юфемия едва успела неловко отшвырнуть хрупкую ёмкость в сторону, а не себе под ноги, в серой пелене вспыхнуло и тут же погасло приглушенное туманом сияние. Создающий солнечный свет порошок из желтых хризантем, о котором она говорила ещё на первом курсе, был бы отличным средством против ночных и сумеречных тварей, но сейчас оказался бесполезен.
— Депульсо, — ради любопытства маг применил кинетическое заклинание, впервые заставив юки-онну отскочить в сторону.
— Инкарц… — Эмбер попыталась развить успех и создать магические путы, но ёкай ещё в прыжке успела запустить в неё льдом. Это не было лезвие или шип, просто сглаженный кусок с бейсбольный мяч размером, но удар вышел бы чувствительным. Не закончив арию, ведьма вскинула навстречу ладонь в перчатке, и как только импровизированный снаряд коснулся её руки, лёд мгновенно разлетелся безобидными брызгами воды. Аманда успела применить манипуляцию элементами, обратив твёрдое тело в жидкость.
Второй кусок льда, предназначенный уже ему, маг просто на середине полёта сбил безмолвным заклинанием куда-то вверх и в сторону. Видя, что её тактика перестала действовать, юки-онна в несколько торопливых жестов всё также молча подняла вокруг себя с полдюжины мутных ледышек, а у её ног снег подтаял, создав кружащийся поток холодной воды. Следующее «Депульсо» от Юфемии приняла на себя прозрачная волна, мгновенно расплескавшаяся и тут же как живая вернувшаяся в этот водоворот. А ещё пара чувствительных бросков, которые слизеринка и прикрывавший её собой Саймон не смогли отбить, напомнили студентам, что им тут совсем не рады.
— Граница уже совсем рядом, — бросил Макэвой, обернувшись через плечо. — Импервиус!
Выставленным им щит остановил куски льда, но под порывами метели рассыпался за секунды. Как-то сдержать раздраженного ёкая у них так и не получилось. Хотя некоторые не слишком-то и старались. Измерив взглядом расстояние до края туманной завесы, Кайнетт вдруг произнёс:
— Отходите, я её задержу!
— Не стоит, Джим… — начал Макэвой неуверенно.
— Меня ещё ни разу не задело. А чем больше на вас будет синяков, тем ниже Грюм оценит результат. Давайте, через минуту я иду за вами.
— Спасибо, что прикрыл, — коротко произнёс Саймон, первым отходя к границе барьера. Юфемия довольно убедительно изображала последствия тяжелой раны, обхватив рукой за плечи и опираясь на него всем своим не слишком большим весом.
— Джеймс? — Эмбер всё оставалась рядом, наблюдая как он движением палочки сбил в сторону очередной ледяной снаряд. Почему-то противник не спешил усиливать натиск на отступающих волшебников, словно наблюдая за этим представлением.
— Иди за ними. Я немного задержусь, — приказал маг.
Большего не требовалось. Через пару секунд ведьма отвернулась и в полдюжины шагов оказалась за границами туманной завесы. Юки-онна ещё немного приблизилась, жестом заставляя снег и лёд закружиться вокруг быстрее.
— Вижу, тебе это доставляет удовольствие, — произнёс
