с теми же пауками, например, или… Быкоголовый все же решился проверить, на что способен первый ученик?
Словно отзываясь на мои мысли, над лесом взлетела «Пасть зверя». Если друг решился потратить кристаллы, значит, дела у него совсем плохи.
— Это печать Хуошана? — подходя, встревоженно уточнила, Яньлинь, лишая меня последней надежды, что показалось.
— Надо проверить, но…
Я оглянулся на Лоулань и Янцзы. По большому счету, мне должно быть плевать на учеников Лозы, но я слишком много приложил усилий, чтобы вытащить придурка из жвал «пауков».
— Я присмотрю, — пообещала Яньлинь. — Лучше возьми это. На всякий случай.
Она протянула мне хояо, ответила на невысказанный вопрос:
— Было в сумке у Янцзы. Мы прихватили заодно, пока его самого волокли.
Правильно говорят, что трус, покидая поле боя, бросает все свои вещи, храбрец остается при своем, а такие умницы, как Яньлинь, еще и подбирают за трусами.
— Я дождусь старейшин. А потом тебя догоню. Будь осторожен.
* * *
Рассвело.
Роща, пронизанная лучами солнца, выглядела сонной и мирной. На траве блестела роса. Вдоль земли тянулись языки тумана: похоже, близко вода.
Никаких следов Вэя, Хуошана или почуянного ночью сражения. Я ошибся с местом?
Чужое присутствие я ощутил внезапно, будто заклинатель до этого скрывал свое присутствие, а тут то ли передумал, то ли потерял концентрацию. Из учеников подобными трюками баловался только белобрысый.
— Привет! — поздоровался я, оборачиваясь. — Как дела?
— Прекрасно. В отличие от тебя, — прошипел до боли знакомый голос.
Глава 23
Свистнула лозовая плеть. Я инстинктивно откатился вбок, но крысюку-таки удалось меня зацепить: кошель с кристаллами фохата лопнул, изумрудные камни разлетелись во все стороны. Ответную атаку из роя шипов Шу отбил той же плетью, закрутив ее перед собой.
— Вот ты и попался, гнилая колючка!
Я с досадой цокнул. Столько усилий, чтобы добыть их! А теперь мой козырь на крайний случай затерялся в траве. Проклятый крысюк! Даже если бы и захотел, не смог бы найти более неподходящего времени для разборок. Весь план грозился сорваться из-за этого урода!
— Где дружка-то потерял? Двое на одного да со спины — обычно вы с Танзином только так и бьете! Как девчонки!
— Со слабосилком, вроде тебя, я справлюсь и сам.
Уверенность Шу мне не понравилась: с чего это он оборзел? И на оскорбления не реагирует…
— Смотри, не надорвись! Забыл уже, чем закончилась наша… беседа у озера?
— За это ты тоже ответишь!
Папоротники всколыхнулись, потянулись вверх, сплетаясь друг с другом. Деревья вздрогнули, сбрасывая листву. Та закружилась, подхваченная внезапно поднявшимся ветром, легла чешуей. Мгновение — и рядом с самодовольно лыбящимся Шу повисли, извиваясь в воздухе, два травяных дракона. Демоны? Крысюк освоил новый фокус? Занятно. Не помню, чтобы среди старших печатей Дома Лозы было что-то подобное — по крайней мере, в тех свитках, которые позволили изучать нам с Хуошаном.
Спустя секунду стало не до лишних мыслей.
Демонические слуги атаковали.
Я уклонился от первого, вспорол призванными когтями бок — на землю посыпались обрывки стеблей и листья. Перепрыгнул через его собрата, грозившего сбить меня с ног. И тут же пригнулся: рана в боку первого полностью затянулась, и тот снова напал. Гребень второго разлохматил рукав ханьфу, чудом не зацепив меня самого.
— Хорошо пляшешь, колючка!
Я пропустил насмешку мимо ушей. В бою должно держать гнев в узде, а голову холодной. Контроль над драконами, наверняка требует уйму фохата. Я не знал пределов Шу, но полгода назад в бою у столба-стража да и в стычке у озера он явно уступал мне, и подобная атака опустошила его сосуд если не полностью, то весьма значительно…
«Я кровь от крови земли, плоть от ее плоти. Свет, заключенный во мне, явись и стань воплощением моей воли!»
Призванная лоза оплела тело ближайшего дракона, сжалась, разрезая его на множество частей. Второго я располосовал когтями.
Следующим станет крысюк!
Я увернулся от упавших сверху сетей. Рой лиственных мух противника разбился о мой щит. Пахнуло болотом и гнилью. Земля дрогнула, выстрелившие из нее вьюнки опутали ноги. Неужто Шу думает, что примитивные силки смогут поймать меня? Разве задержать — и то на пару секунд!
Даже мгновение в бою — слишком много.
Очередного дракона я встретил лоб в лоб, едва успев подставить скрещенные когти. Пасть с неожиданно острыми травяными клыками дрожала в нескольких пальцах от лица, от смрадного дыхания враз запершило горло, а зрение утратило резкость. Яд? Демоны Дийюй!
Я напрягся, отшвырнул ядовитую тварь. Уклонился от хлестнувшего перед глазами хвоста.
Свистнуло.
Плеть обожгла бедро, и, не удержавшись, я повалился на колени. Отвлекшись на дракона, я выпустил из виду его хозяина.
— Это тебе за то, что нас наказал Тэнг Бинь!
Плеть снова свистнула, обмоталась вокруг запястья. Больно, паскуда! Но хоть лицо защитить успел.
— А это за то, что выставил меня дураком в первый раз! — куражился крысюк.
Я дернул лозу, надеясь подтащить противника к себе, но тот выпустил плеть, и тут же ударил роем острых, словно бритва, листьев.
— Ну как, весело, колючка? Мне вот очень!
Рядом с ним сплетался новый дракон. Демонические твари, «мухи», болотные силки, сети, плеть — откуда у Шу столько сил? Неужели… паршивец поднялся на следующую ступень Пути Света? Невозможно! Когда бы крысиный выкормыш успел добраться до вершины Тяньмэнь и вернуться? Ему наверняка кто-то помог — кто-то из старейшин?
Я поднялся, пошатнулся, но устоял. Порез на ноге жгло. Под ребрами растекался неприятный холодок.
Мне уже приходилось сражаться с противниками, у которых было больше фохата. С тем же Хуошаном, например. Сила сама по себе ничего не решает. Пусть мне так и не удалось освоить старшие печати Лозы и уже месяца два как не хватало энергии на старшие печати Шипа, я всегда умел пользоваться тем, что есть — а эксперименты с объединением техник двух Домов отшлифовали этот навык почти до совершенства.
В поединке силы и умений всегда берет верх непредсказуемость — пример белобрысого, победившего младшего мастера, тому подтверждение. Но мне-то пока не удалось догнать Вэя. И вокруг не тренировочная арена. Если ошибусь, второго шанса, похоже, не будет.
— Как-то ты поскучнел, колючка. Неужто до твоих черепашьих мозгов наконец дошло, что вы — мусор? А мусор из Дома надо выносить!
Чем дальше, тем сильнее от Шу веяло жаждой крови, желанием убивать. Оно накрывало
