Эрик не мог ошибиться — это была именно Вероника Шанти. Безумно похожая на его невесту, но всё же немного другая. Более мягкие черты лица, более простой внешний вид, более яркие эмоции. Это она — та самая пропажа, из-за которой Эрик чувствовал себя чудовищем…
Парень ощутил, как волнение захлёстывает еще сильнее, заставляя тело подрагивать. Раньше он бы удивился подобному, но в последнее время едва ли владел тобой. Прямо сейчас его занимало другое — как подобрать правильные слова, чтобы сбросить с себя это бремя греха?
— Вероника, — начал Эрик, делая еще один шаг вперед. — Я очень виноват перед вами. Если бы можно было вернуть то время назад, я бы никогда так не поступил. Простите меня. Я был глуп, самонадеян, горд. Думал, что все женщины сходят по мне с ума и охотятся за моим кошельком. Я причислил вас к подобным охотницам. Я виноват. Простите ли вы меня хоть когда-нибудь? Прошу вас, проявите снисхождение! — закончил он надрывным голосом.
Наверное, Эрик ещё никогда в жизни не был настолько смирён и сокрушён, как в тот момент. Казалось, время остановилось, и можно было бы услышать, как стучит сердце стоящего рядом человека.
Вероника Шанти смотрела на него во все глаза. Она была взволнована не меньше. Испуг из её глаз всё не уходил, но она перестала подрагивать.
— Я… — начала она резко охрипшим голосом, — я простила вас. Давно простила. Я вижу, что вы хороший человек. Идите с миром… — каждое слово давалось ей с огромным трудом.
Девушка громко сглотнула и снова вздрогнула, словно продрогла от холода. Эрик в безотчётном порыве двинулся ей навстречу, желая снять с себя камзол и прикрыть её плечи, но Вероника испугалась его приближения и начала пятиться назад. Отлогий берег заставил ее потерять равновесие, и она бы упала в воду, если бы Эрик молниеносно не подскочил к ней и не схватил за талию, прижимая к себе.
Девушка ахнула. Их лица оказались так близко друг ко другу, что оба замерли, не дыша.
В тот же миг Вероника Шанти изменилась в лице.
— Эрик, что это? — прошептала она, странно осматривая его.
Парень вдруг осознал, что интонация её голоса, её взгляд и даже эта родинка у виска столь знакомы! Они однозначно принадлежат Веронике Лефевр, его невесте!
— Ника? — прошептал он ошарашенно, чувствуя головокружение.
Девушка густо покраснела. Даже в полумраке Эрик заметил это. Ее губы дрогнули, взгляд опустился.
— Прости меня, Эрик, — прошептала она. — Я должна была сказать тебе раньше…
Глава 50
Ты отомстила. Поздравляю!
Я смотрела на лицо Эрику и понимала, что случилось худшее. Я сама виновата в том, что дотянула до такого разоблачения. Мне стоило просто подойти к нему и рассказать добровольно. А сейчас, когда он узнал прошлую меня, это признание может оказаться фатальным. Однако уже не могу отступить, слишком поздно. Поэтому, сжав руки в кулаки и напрягшись всем телом, я произнесла:
— Эрик, я давно должна была сказать тебе правду… Ты знаешь меня, как Веронику Лефевр. Я ею и являюсь. Но в прошлом, совсем недавно, я была Вероникой Шанти.
Лицо парня дрогнуло. Он резко отпустил меня и отступил на шаг назад. Смотрел на меня расширившимися от изумления глазами, и в глубине этих глаз мелькало недоверие. Похоже, он не мог уместить подобное заявление.
— О чём ты? — наконец произнёс он. — Ты притворялась Вероникой Шанти?
— Я не притворялась, — ответила поспешно. — Я ею была! Была Вероникой Шанти двадцать с лишним лет. Когда на меня началась травля в Академии, и я пришла в отчаяние, ко мне явился один мужчина. Он рассказал о том, что человек, вырастивший меня, не является моим настоящим отцом. Моим отцом был Леон Лефевр. Я вернулась к нему. Он дал мне своё имя, и я начала новую жизнь, как Вероника Лефевр…
Подобное объяснение выглядело логичным, но ошеломление с лица Эрика не сходило.
— Но… но этого не может быть, — шептал он, рассматривая меня, как привидение. — Получается, всё это время ты была Вероникой Шанти? Ты была жива, ты была рядом??? О Боже!
— Прости, Эрик! — я схватила его за руку, словно пытаясь удержать. — Я хотела рассказать тебе, но боялась. Я боялась, что ты оставишь меня после этого.
Но Эрик меня как будто не слушал. Новость захватила его полностью. Он не мог прийти в себя.
— Я думал, ты мертва, — вдруг прошептал он. — Я винил себя в твоей смерти. А потом я признавался тебе в том, как это сильно измучивает меня. Наверное, тебе было забавно слушать подобное… — он замолчал, а я почувствовала, как ядовитая горечь начинает проскальзывать в его тоне. — Я действительно виновен перед тобой. Но теперь я… Ну почему ты так поступила? Почему сделала вид, что умерла???
Последние фразы Эрик выпалил уже в каком-то болезненном запале. Он посмотрел на меня вновь и показался настолько растерянным, что я начала серьёзно беспокоиться.
— Эрик, — я шагнула к нему, хватая за вторую руку. — Послушай, это произошло непреднамеренно, случайно. Я вовсе не хотела притворяться мертвой, ученики сами так решили. Но потом… потом я предпочла эту случайность использовать для расследования, потому что меня точно подставили! Да, я хотела вернуться в Академию и отомстить!!!
Наверное, последнее слово мне не нужно было употреблять. Я произнесла его сгоряча. Не подумала о последствиях, но Эрик вдруг отшатнулся. Он так побледнел, что я заметила это даже в полумраке.
— Ты отомстила, — прошептал он неожиданно холодным голосом. — Ты отомстила просто отлично! Что тут сказать? Ты мастер. Аплодирую стоя…
Резко развернувшись, Эрик зашагал прочь, хотя я его кидало из стороны в сторону. Я рванула за ним, но он только ускорился. И в какой-то миг я поняла, что между нами всё очень и очень плохо.
Нет, я не могу его так отпустить!
Одной рукой приподняв длинные полы халата, я припустилась за ним. Правда, в темноте начала натыкаться на кочки, веткой дерева расцарапала лицо.
— Эрик, постой! — закричала, наплевав даже на то, что нас мог кто-то услышать. — Эрик, пожалуйста!
Но парень не развернулся. Я почти догнала его, но в этот момент на порог выскочил сторож и подбросил вверх магический светящийся шар, который осветил двор, как днем.
— Нарушители!!! — заорал он. — Вы почему не в общежитии, парочка? Вы знаете, что за это может последовать дисциплинарное наказание? А ну быстро зашли к себе, иначе я иду к директору!
Я опешила от такой угрозы и упустила момент. Эрик стремительно заскочил вовнутрь здания, исчезнув за
