этом, она лишь улыбнулась и покачала головой.
* * *
Ехать обратно нам пришлось по другой дороге, делая приличный крюк. Оказалось, что погодные маги из небольшого города, через который пролегал наш первоначальный путь, серьезно напортачили, вызвав сильную оттепель, растопившую в окрестностях весь снег и превратившую пространство на много миль вокруг в малопроходимое болото.
На обратном пути первые два дня прошли без происшествий — и, кстати, ночевать мы останавливались только в гостевых домах или дорожных трактирах, пропуская все замки, подходящие для отряда нашего размера. Гонджи заявил, что его задачей было довести меня безопасно и без происшествий, а не раскрывать преступления — бедняга до сих пор переживал из-за того случая с небесной змеей и, самое главное, хранившимся у хозяев замка артефактом, который едва нас всех не убил.
Итак, два дня прошли без приключений, но вот деревня, в трактире которой мы остановились на третью ночь, выглядела подозрительно пустоватой, подавальщицы — бледными и пугливыми, а трактирщик после расспросов признался, что в деревне начали пропадать люди и что, похоже, в соседнем лесу завелся какой-то голодный монстр.
— С вашей удачей, господин Рейн, это окажется как минимум Могильная Гирза, — пробормотал Гонджи, когда об этом услышал. И тут же, пока я на его абсурдное обвинение ничего не успел ответить, торопливо выскочил за дверь и принялся раздавать распоряжения своим подчиненным о патрулях по деревне, о расстановке тревожных маячков и о защитных контурах.
Бинжи, никогда раньше с патрулями не ходивший, решил, что сегодня они без него не обойдутся, так что внутри трактира из нашего отряда остались только я и двое Достойных Братьев. И они же первыми вскочили на ноги, когда из кухонь, расположенных дальше по коридору за залом, в котором мы сейчас сидели, выскочили испуганные повара, а вместе с ними появилось облако черного дыма.
— Пожар, — слабым голосом просипел один из них, пока остальные судорожно кашляли. Братья переглянулись, без слов пришли к какому-то решению, и один из них вскочил и кинулся к месту начинающегося пожара.
Я проводил его взглядом — вся начавшаяся суматоха отвлекла меня от свитков по рунной ретрографии, которые я сейчас изучал, сидя за столом, стоящим у самого окна, — и подумал, не стоит ли вмешаться в происходящее и мне. Потом посмотрел на второго Брата, следившего сейчас за каждым моим движением с внимательностью хищной птицы, и решил, что не стоит.
Братья очень серьезно относились к заданию по моей охране и терпеть не могли, если я пытался влезть в какое-то дело, которое они считали своим. Подчинялись моему прямому приказу, конечно, но недовольство при этом выражали всяческими способами.
Первый Брат вернулся спустя лишь несколько минут, хотя мне казалось, что для боевого мага потушить обычный бытовой пожар, да еще только начавшийся, должно было быть быстрым заданием. Об этом же явно подумал и его напарник, поскольку резко спросил:
— Ты чего так долго?
Первый Брат неопределенно пожал плечами.
— Получилось так. Сходи проверь, хорошо ли я все потушил.
Второй уставился на него изумленно.
— Шутишь? Еще такую ерунду я за тобой не проверял!
— Я серьезно. Правда, сходи. Мне кажется, с этим пожаром что-то не то. Ты ведь хорошо умеешь видеть остаточные следы чужой магии.
— Да не особо хорошо… — второй Брат нахмурился. Я ощутил, что хмурюсь тоже — странный пожар выглядел как начало очередного «приключения», которых так опасался Гонджи.
— Я сам схожу, — сказал я, поднимаясь.
— Нет! — тут же торопливо воскликнул второй Брат, вскакивая на ноги. — Оставайтесь тут, господин Рейн! Не надо вам! Учитесь давайте, — он кивнул на мои бумаги и почти побежал к кухням.
Отсутствовал он еще дольше, чем первый, но когда вернулся, заявил, что все в порядке и никаких остаточных следов чужой магии он не обнаружил…
— Господин Рейн, почему вы так пристально на меня смотрите? — спросил он, неожиданно прервав свой рассказ на полуслове. Я мотнул головой.
— Просто так, не обращай внимания.
Не объяснять же, что сейчас в поведении Брата мне почудилась неясно откуда взявшаяся нервная энергия, которую прежде я в нем не замечал. То, как он, рассказывая, чуть постукивал об пол ногой, и то, как непривычно широко и неестественно улыбался. А первый Брат, наоборот, стал более зажатым, напряженным.
Выглядело все так, будто они оба от меня что-то скрывали.
— Господин Рейн! — воскликнули они оба хором, когда я молча встал и все же направился к кухням, но я не остановился. Повара уже были внутри, как и несколько кухонных работников, как раз пытавшихся оттереть, где возможно, следы черной гари с пола и стены. Огромное ее пятно я заметил и на потолке, но ничего, что могло бы объяснить подозрительное поведение Братьев, не обнаружил.
Может, мне просто почудилось?
На ужин Гонджи и остальные появились, но, как я понял, ночевать сегодня в помещении они не планировали.
— Слава богине, там все же не Могильная Гирза, — сказал младший командир, когда я спросил у него, что удалось узнать. — Очень похоже, что тут проходили костяные слуги. Сами они на людей нападают редко, но вот их питомцы несносны.
— Питомцы? Это которые санра? — уточнил я, вспомнив летающих тварей из Города Мертвых, встреченных мною, когда мы спасали похищенную дочку Далии и Хеймеса.
— Они самые, — Гонджи поморщился. — Жрут все подряд. Хоть диких зверей, хоть домашний скот. Могут и людей утащить.
— Они же вроде мигрируют зимой на юг? — спросил я, вспомнив то, что читал о санра в бестиариях.
— Именно что «вроде», — Гонджи неопределенно махнул рукой в воздухе. — Бывает, что им попадает под хвосты какая-то вожжа и они остаются зимовать. И тогда, если все их гнезда не выкорчевать, к весне в округе не останется ничего живого.
— И что вы планируете делать? — поинтересовался я.
Гонджи замялся.
— Мой долг — доставить вас в столицу в целости и безопасности, — ответил он наконец, но заметно было, как не хотелось ему оставлять за спиной живых монстров.
— Можем задержаться здесь на пару дней, — предложил я. — Хватит этого, чтобы уничтожить санра?
Гонджи замялся снова.
— Хватит-то хватит… Но нет, господин Рейн, мы не будем задерживаться, иначе светлейший Теаган с меня голову снимет! Он и в прошлый-то раз, когда узнал, что по моему решению мы остановились в том иштавом
