хватило духу и силы, чтобы с ними сражаться.
— Он использует колдовство, точно тебе говорю, или ему кто-то помогает. — вторил старшему брату Василий. — У нас такой силы нет, вот и не можем с ним соперничать.
— Мы можем чем-то помочь? — серьёзно спросила Ольга, с самого начала она была уверена в том, что Сергей одержит верх над младшими братьями, но теперь, когда Иван взял всё в свои руки и проходил одно испытание за другим, её планы начали рушиться.
— Я уверена, что всему виной Василиса. Она точно колдунья! — внезапно заявила Марфа.
— Откуда ты знаешь? — Сергей поднял на неё хмурый взгляд.
— Я её в тереме видела только в ночное время, а днём она куда пропадает? Точно вам говорю, либо колдунья, либо упырь.
Ольга закатила глаза:
— Дурная ты, Марфа, ну, какой она упырь? Упыри страшные, а эта девка, красавица писанная.
Марфа надула губы:
— Это мне тоже совсем не нравится!
— На самом деле в её словах есть доля истины. — Василий внезапно стал серьёзным, даже Сергей взглянул на него если не с долей любопытства, то хотя бы просто послушать, что скажет братец.
— Продолжай. — попросил он.
— Я к тому, что Иван точно советуется с Василисой.
— Но это не было запрещено отцом.
— Да, но я думаю, что девчонка решает всё за него, да и к тому же права твоя невестушка, колдунья она. Помнишь, как ловко кафтан за ночь соткала? Такое обычному человеку не под силу.
— Да ещё и такой тонкой работы! — поддержала его Марфа. — На одну только вышивку ушли бы месяцы, я у служек в тереме спрашивала.
— Она права, даже опытные мастера не смогут сшить подобный в столь короткие сроки. — согласилась Ольга. — Мой отец по долгу службы постоянно общается с мастерами, и только чтобы выткать ткань настолько высокого качества нужно немало времени.
— Это я уже не говорю о том, что она достала кафтан из воздуха! Здесь точно не обошлось без колдовства.
— Как и представление с лебедями.
— Так-то оно так, но если она может ворожить, то что нам теперь делать? — спросил Василий, ситуация казалась ему безвыходной. — Возможно, она и сейчас нас слышит.
Все замолчали, прислушиваясь к наполнившей горницу тишине, однако слышно было лишь как служки снуют туда-сюда по делам за дверьми, ветер свистит за окном, да дрова трещат в печи — и больше ничего.
— Всё просто. — внезапно нарушила затянувшееся молчание Ольга. — Мы должны заручиться поддержкой другой колдуньи.
Идея снова обращаться за помощью к той странной девке её решительно не радовала, но другого выхода она не видела
— У тебя есть кто на примете, Оленька? — сразу же заинтересовался Василий. — И не выдаст ли она нас?
— Ольга, ты хочешь снова к ней пойти? — удивлённо спросила Марфа. — Но мы же не будем…
— Не будем. — резко оборвала её подруга, чтобы та не наговорила лишнего. — Я сама с ней поговорю, спрошу, что можно сделать.
— У нас осталось последнее испытание, ежели ты не победишь, не видать тебе престола как ушей своих. — пихнул Сергея в бок Василий, тот помрачнел пуще прежнего.
— Замолчи. Если бы ты изначально был на моей стороне, Иван бы не смог нас обойти.
— Я и был на твоей стороне, просто ты с чего-то решил, что больно умный.
— Пожалуйста, не ссорьтесь, этим вы делаете только хуже. — попросила их Марфа.
Сергей поднялся, глянув на Ольгу:
— Та колдунья точно знает, что делать?
— Не уверена, нам нужно поговорить с ней об этом.
— Тогда откуда тебе знать, что она действительно что-то может?
— Уже обращалась к ней однажды. Кто-то украл фамильный перстень, передаваемый в нашей семье от отца к старшему сыну испокон веков. Сначала драгоценность пытались найти своими силами, привлекали так же сыскных стрельцов, но ничего не выходило. И тут появилась она, предложила найти перстень за вечер и указать на виновного, но взамен мы должны были устроить её прислуживать в царский терем.
— И она нашла его? — с интересом спросил Василий.
— Да, оказалось, что он скатился с пальца отца, когда тот пересчитывал казну и затерялся среди сокровищ. Она в тот же вечер указала точное место, где лежит перстень.
— Тебе не кажется, что одного этого мастерства недостаточно для того, чтобы привлекать её к делу? — так же хмуро спросил Сергей.
— После того, как её устроили на кухню, я попросила знакомых служек приглядывать за ней да докладывать, если произойдёт что-то необычное. Спустя несколько дней, мне передали, что она общалась с пламенем, и управляла им одним движением пальцев.
— Ты не видела этого лично.
— Слуга, который это видел, вскоре скончался. Несчастный случай на кухне. Я не верю в такие совпадения. Обращаться к этой девке дело тёмное, но, ежели вы того желаете, мы-таки можем пойти.
Все задумались, переваривая слова Ольги, Марфа всё это время молчала, никак не вмешиваясь в рассказ подруги.
— Я пойду с тобой. — наконец заявил Сергей, поднимаясь с лавки.
— Не нужно. — покачала головой та. — Нам не стоит привлекать к вам сильное внимание.
— Я тебе не доверяю, вернее сказать, я не верю никому в этой горнице. Посему сопровожу к колдунье. Меня она не посмеет тронуть.
— Как скажете. — нехотя согласилась Ольга. — Думаю, я смогу словить её после работы, тогда и поговорим. Ждите меня здесь с наступлением темноты, Сергей-царевич.
— Смотри не подведи меня, Ольга. — мрачно предупредил её Сергей.
Та лишь понятливо кивнула в ответ и удалилась из горницы, прихватив с собой непривычно молчаливую Марфу.
* * *
В назначенный час Ольга и Сергей встретились, чтобы пойти на разговор с колдуньей. Поскольку нужная им служка трудилась на царской кухне, организовать с ней встречу не составило труда. Ольге лишь пришлось подключить к этому ещё одного кухонного служку за пару звонких монет. И вот они уже прошли в одно из хозяйственных помещений на территории терема, где хранилась мука. Большие холщовые мешки высились друг на друге, запасов было достаточно, чтобы в случае чего прокормить весь Царьград. У дальней стены стоял тёмный силуэт.
— Я удивлена, что вы решили обратиться ко мне. Неужто случилось
