class="p1">Старик захлопал в ладоши, и толпа взорвалась овациями. Я приложила ладошки ко рту и счастливо засмеялась.
— Госпожа, госпожа, вы правда это сделали! Вы выиграли конкурс!
Все мои домочадцы кинулись меня обнимать. А лекарь Нёллер попросил ещё раз тишины и продолжил:
— Это не всё, — очень серьёзным тоном заявил он. — Приз зрительских симпатий получает также госпожа Дюваль! В этом году большинством голосов выбрали эту юную леди и её проект! Мои поздравления!
Старик снова захлопал, а я прослезилась. О боги! Все эти бессонные ночи, переработки, испытания и невзгоды — всё не зря! Мы справились, я справилась! Теперь мы окончательно расплатимся с долгами, отремонтируем лавку, и наше дело будет процветать! А мы... Мы с Лео больше не будем думать о том, что останемся на улице или будем голодать. Наконец-то я смогла обеспечить наше стабильное будущее!
Я оглянулась в поисках Реджи. Очень хотелось поделиться с ним своей радостью. Но его не оказалось ни рядом, ни на том же месте. Я начала вглядываться в толпу и обнаружила капитана подле лекаря Нёллера. Странно, что он там делал?! Он же не член жюри?
— Сестрёнка, — позвал меня братец, — отметим твой выигрыш?
Я усмехнулась и погладила его по голове.
— Для начала победа не только не моя, а наша. Ведь вы все трудились ради достижения этой цели. Разве нет? — мои домочадца смутились, особенно Илма.
— Ой, да чем мы помогли? — женщина даже махнула рукой.
— Илма, ты обеспечивала нас питанием. Если бы не ты, мы бы уже умерли от голода. А вы всё, — я обвела рукой своих ребят, — помогали делать артефакты и работали в лавке. Именно поэтому у меня появилось время и средства для реализации макета на конкурс. Так что трудились мы вместе! И все должны быть вознаграждены! И да, думаю, сегодня стоит закатить пир!
— Кто-то сказал про пир? — раздался голос Реджинальда за моей спиной.
Я обернулась и увидела капитана во всей красе, да ещё и с цветами. Букет из алых роз посреди зимы. Ничего себе! И где эти живые цветы они умудряются достать?!
— Поздравляю с победой! — протянул драконородный и вложил в мои руки букет. — Я же говорил, что ты победишь, льдинка.
Я смутилась, чуть покраснела и отвела взгляд. На душе потеплело. Было приятно получить такой подарок. Это значило, что Реджи верил в меня, готовился.
— Предлагаю всем сходить в ресторан, — заявил Реджи. — Я оплачу!
Мои брови взлетели вверх. Ничего себе щедрость.
Лео сначала закивал, но его остановили ребята и за всех очень скромно высказалась Хейли. Она кашлянула и таким деловым тоном сообщила:
— У нас много дел, да и лавку бросать не стоит. Сходите в ресторан с госпожой Дюваль.
И все так дружно закивали. Мол, да-да. Я ещё больше покраснела и украдкой скосила глаза на Реджи. А этот гад стоял такой довольный, словно всё шло по его плану.
— Тогда мы не будем отказываться. Я украду вашу госпожу на пару часов, а потом непременно верну в целости и сохранности, — сообщил он и галантно предложил опереться на свой локоть.
И это выглядело так сексуально, так мужественно и так по-рыцарски, что моё сердечко затрепетало ещё сильнее. О боги, ну как можно устоять перед таким мужчиной. Ух!
Спокойно, Аби-Аля. Гони весь розовый туман прочь. Не растекайся в лужицу, пусть он тебя завоёвывает, а то если быстро сдашься, решит, что ты доступная, а потом использует и бросит. И ни в коем случае никаких поцелуев. Пусть сначала предложение делает! — мысленно проговорила самой себе и положила ладошку на сгиб его локтя.
Что ж, вот я и иду на свидание с мужчиной мечты. Да-да, чего душой кривить. Реджинальд Хоук, капитан городской стражи, определённо самый завидный жених в Тотбурге, после герцога, естественно, и мечта всех дам. Сильный, красивый, состоятельный, надёжный. На такого можно положиться и не бояться ни за свою жизнь, ни за будущее. С таким точно будешь как за каменной стеной. И да, мне тоже нравилось быть с ним рядом. И если уж совсем откровенно, за эти дни я поняла, что все же Реджи мне нравится и совсем не чуточку, а больше. И я решила всерьёз дать ему шанс, чтобы понять, достоин ли он меня и вообще совместимы ли мы.
Чтобы не молчать и чувствовать себя более уверенно, я завела разговор на нейтральную тему.
— Как продвигается расследование? Удалось поймать нападавшего, выяснить кто заказчик?
— Конечно, я выследил этих ублюдков и посадил в тюрьму. По какой ещё причине мне отказываться от свидания с желанной девушкой? — фыркнул Реджи. — Пока только не выудил из них имя заказчика. В ближайшие дни за них возьмётся Кет. А после неё все плачут как дети и рассказывают мне обо всех своих грехах. Страшная женщина!
— Реджи, разве можно говорить так о товарище, — я легонько шлёпнула драконородного по плечу.
— Я говорю только правду, — комично-торжественно произнёс он и приложил ладонь к груди, словно собирался принести клятву.
Так что я невольно заулыбалась. Слишком уж милым казался Реджинальд Хоук.
— А вообще, у меня для тебя есть несколько новостей. Ты обращалась к моим ребятам за помощью в поисках брата, — теперь лицо Реджи стало очень серьёзным. — Конечно, мне наверно бы следовало придержать это сообщение и не портить сегодняшний день, но и скрывать это глупо. Не хочу, чтобы ты потом подумала обо мне плохо.
Моё сердце тревожно забилось, предчувствуя нехорошие вести. Я невольно вцепилась в руку драконородного и потребовала:
— Говори как есть, не тяни. А то я начинаю выдумывать невесть что.
— Мы нашли твоего брата… — Реджинальд сделал паузу. — И к сожалению, выходит, что он никуда не сбегал, Абигайл.
К горлу подкатила тошнота. Я уже знала, что сейчас скажет капитан, поэтому определила его.
— Он мёртв, да? И нашли вы его, примерно там же, где и бандитов.
Реджинальд поджал губы и кивнул.
— Стоило ожидать, — выдохнула. — Пожалуй, с этой новостью следовало подождать, а мне не спрашивать про вашу работу…
— Тебя отвезти домой? — заботливо спросил Реджи.
Я покачала головой.
— Мы не были с братом близки. Конечно, мне немного грустно, но отказываться от ужина в вашей компании я не хочу.
На этот раз уже я сама потянула Реджинальда чуть быстрее в сторону ресторана.
— Я рад, — улыбнулся Реджи. — Тогда следующая новость тебя точно осчастливит, льдинка. Теперь ты официальная наследница и опекун брата. Правда, все долги так или иначе, повесили на тебя вместе с полученным имуществом.
— А я совсем почти расплатилась! Вот заберу свою награду
