страшно: на небольшом пятачке схлестнулись стихии. Били струи воды, смешиваясь с ветром, подчиняющаяся чужой воле земля хватала за ноги испуганных лошадей, сбивала на землю всадников. Один из её охраны лежал у стены лицом вниз. Щиты вдруг потемнели, стали непроницаемыми.
— Быстрее!
Орен вскочил на чужого коня, ударил пятками. Кидан первым провёз Элге через узкий участок; стены давили, и ей казалось, что и этим камнем управляют и он сейчас обрушится им на головы. У неё стучали зубы.
«Этого не может быть. Это безумие. Это не Форрили, это не могут быть Форрили!»
Позади громыхнуло; вывернувшись из-за мощной груди охранника, девушка обернулась. Орен управлял конём одной рукой, второй держал купол щита, прикрывая себе спину, а дальше, за пределами этого щита, участок улочки, который они только-только проскочили, обратился в высокую груду камней. Девушка проглотила вставший в горле ком.
— К восточной стене! — выкрикнул усатому проводнику Кидан. — Там есть слабый участок, пробьём его к дохлым гоблинам!
— А как же остальные? — пискнула Элге.
— Присоединятся позже! Держитесь крепче, госпожа!
Ничего из произошедшего не укладывалось у неё в голове.
Она держалась. Люди поспешно рассыпались в сторону, мелькали дома, постройки…колодец, фонтан, снова постройки и огромный пустырь. Она не знала, преследуют ли их, но Орен, к счастью, скакал рядом.
«Мне нужно вернуться. Мне очень-очень нужно вернуться. Я не хочу никаких разрушений и жертв, пожалуйста».
Элге зажмурилась, представляя лес. Там сходящий с ума от неизвестности маг. Страшно представить, как он отреагирует вот на такие новости. Он так не хотел, чтобы Элге ехала сама, предлагал немного подождать…
Ещё одна порция шума и грохота впереди. Девушка распахнула глаза: они во весь опор неслись к стене. В одном месте на каменной кладке темнели трещины, одна из которых заканчивалась небольшим разломом. Мимо со свистом пролетел полупрозрачный шар, врезался в эту сеточку трещин. У Элге заложило уши. Разлом под осевшей пылью сделался шире. Ещё чуть-чуть, и можно перемахнуть через стену. Кидан выбросил вперёд руку, ударил воздух перед собой, как ей показалось, с большим усилием. Каменная кладка обвалилась кусками.
— Держитесь, госпожа!
Она погасила крик и крепко-крепко зажмурилась.
За городской стеной простиралось поле с редкими островками кустарника.
— Вы в порядке, госпожа? — обеспокоенно выкрикнул Орен, поравнявшись.
— Не знаю!
— Мы почти на месте!
Она кивнула, веря и не веря. Где-то впереди, в придорожных зарослях, их ждал некий портальный маг.
А Элге представляла Шелтар. Там тоже не всегда спокойно, там водились хищные звери, там болота поджидали глупую жертву, и ещё йгены, отвратительные и ужасные. Но на полянке возле маленького озерца спокойно и безопасно. Красиво утром, сказочно по вечерам.
Дарриел не позволял страхам брать верх. Она просто не могла подвести его. Как же сильно хотелось назад! Ещё раз вдохнуть пряный лесной воздух, услышать шелест листвы над головой, полюбоваться цветочным ковром под ногами. А место, где они с магом расстались, она представляла так ясно, словно снова стояла у ручья, убегающего в чащу. Красивое место. Живописно поросшие травой и мхом кочки, извилистая ниточка ручейка, дорога немного в стороне, густой кустарник вокруг, белые звёздочки цветов… И птичий щебет над головой.
Элге открыла глаза. Успела увидеть неровно расползшееся в поле пятно, похожее на заплатку с полупрозрачными фиолетовыми контурами, проступающие кусты… Обе лошади беспрепятственно влетели в это пятно, как в лужу с водой. Её замутило; что-то кричали друг другу её проводники, но она не могла разобрать ни слова. Движение замедлилось и прекратилось вовсе.
Поля больше не было. Под копытами её лошади лежала утоптанная дорога, местами поросшая низенькой травкой. Справа начинались кусты, и слышался негромкий голос торопящейся куда-то воды. Элге потрясла тяжёлой головой. Обернулась.
Позади в воздухе таяли, соприкасаясь, неровные светло-фиолетовые контуры, будто бы кто-то быстро-быстро штопал образовавшуюся в воздухе дыру. Голоса Кидана и Орена звучали над её головой невнятным гулом.
— Можно мне спуститься, пожалуйста? — слабым голосом попросила девушка, едва слыша саму себя.
Зато щебет птиц высоко в кронах она слышала отлично.
Спешившийся Орен осторожно снял её с лошади.
— С вами всё хорошо, госпожа? Вы очень бледная.
Элге немного подержалась за его руку, потом разжала пальцы и ещё раз осмотрелась.
— Этого просто не может быть.
Именно отсюда лесной отшельник несколько дней назад провожал её в Дертвинт.
Дарриел дёрнулся, увидев девушку, сидящую под кустом колючника: она безошибочно поняла, что хотел подбежать, но сдержал себя, подошёл почти спокойно. Почти. Жадный, болезненный какой-то взгляд ощупывал её всю, от сбившегося в рыжих волосах шёлкового шарфика до утонувших в траве запылённых туфелек. Ар-волк, которому Ар-человек махнул небрежно, дозволяя испариться, вильнул хвостом и за секунду до хозяина уткнулся лобастой башкой в колени Элге. Она рассеянно провела по мерцающему, поплывшему водной рябью воздуху ладонью, почесала за призрачным ухом. С огромным облегчением улыбнулась своему магу, невольно отметила свежую царапину на его предплечье. Дарриел опустился перед ней на корточки.
— Элге. Прошу тебя, умоляю, сделай для меня одну вещь: оставайся здесь, вот прямо здесь, на травке под кустиком. Ни шагу отсюда, хорошо? Я буквально несколько слов вон тем ребятам скажу, а потом я…
— Весь мой? — слабо улыбнулась Элге, тут же обругав себя за несдержанность.
Он назвал её Элге, не Эль. И глаза светлого аметистового оттенка. Наверное, она ещё не до конца пришла в себя после их сумасшедшего прыжка. Его лицо, неровное, напряжённое, дрогнуло, рука сама собой сквозь серебристую шерсть Ара-зверя потянулась к нежной девичьей щеке. Дарриел осторожно кивнул, очертил скулу девушки.
— Я привезла недостающие компоненты для ритуала, — тихо сказала она.
— Хорошо…
— Что у тебя с рукой? Что за царапина?
Он на секунду скосил глаза на предплечье.
— Какая-то ветка зацепила. Я торопился. Ерунда, у меня хорошая регенерация, скоро пройдёт.
— Регенерация… Натворила я дел, да?
— Мы всё решим. Побудь здесь, я очень быстро. Ар, глаз с неё не спускай.
Волк ещё раз по-щенячьи ткнулся в подставленную ладонь и развалился возле ног Элге с самым добродушным видом. И так же добродушно Орену с Киданом клыки показал, не иначе как улыбнулся.
Маг поднялся, развернулся в сторону вскочивших при его появлении сопровождающих, так и стоявших по струнке всё это время. Орен успел скосить глаза в её сторону, на пальцы, нырнувшие в пушистый призрачный мех. Потом Элге от остальных отделила упавшая тишина.
Не так она представляла себе их встречу после затянувшегося расставания. Ещё и полог тишины этот… Элге вздохнула и приготовилась ждать.
…
Слезть с лошади после стремительной скачки она поторопилась: от накатившей внезапно слабости повело,
