-- Если битва проиграна, - спросила Вера, - то почему Всеслав не займёт весь город?
-- Потому что Всеслава в городе нет. Здесь только передовое войско Харитона Волкова. А у него сил недостаточно. Нужно уходить, пока вся армия сюда не явилась, - Шахов достал саблю.
-- Это зачем?
-- Опасное место. Вдруг кто нападёт.
-- А... Ну да.
Вера пошла дальше, придерживая за ручку Раду, которая шла первой. Корнил немного отстал. Ладонь воеводы твёрдо легла Вере на плечо. Она хотела повернуться, но он держал её очень крепко. Потом резко дёрнул на себя и Вера почувствовала страшную боль между лопаток. Звук разрезаемой плоти и из груди её вылезло окровавленное сабельное лезвие. Женщина повалилась на землю и громко закричала из последних сил. Рада не успела испугаться, Корнил Шахов зарубил её одним ударом. В левую ногу его, поверх сапога будто вонзили топор, так было больно. "Что ещё за?!" - Шахов повернулся, таща за собой Веру. Женщина вцепилась ему в ногу зубами и ногтями и рвала ими мясо вместе с клочьями штанов. Ещё несколько раз рубанув саблей, он стряхнул со своей ноги убитую и, хромая, стал уходить. Потом задумался и вернулся обратно. Когда Шахов покинул место убийства, там остались трупы женщины и её маленькой дочери. Свои отрубленные головы Вера и Рада держали в руках.
***
Вечером того же дня в Миргород вошла армия Всеслава Строгова. Выслушав рассказ Харитона Волкова, государь лично отправился к резиденции, около которой в башне заперлась Мирина и её дети. Сил теперь хватало с избытком и город был полностью занят. Подъехав поближе к башне, Всеслав громогласно крикнул:
-- Мирина! Война окончена! Все, кто покинет эту твердыню, будут помилованы! Выходите, иначе я сожгу башню. Выбирай!
Услышав голос брата, княгиня Булатова посмотрела на детей. Они смиренно стояли и ожидали своей участи. Лишь Стоум гордо поднял голову. По винтовой лестнице послышались шаги. В комнатку вошёл старшина, командовавший стражниками, оборонявшими башню.
-- Старшина, - не дожидаясь вопроса заговорила Мирина, - ты со своими людьми можешь уйти. Твоя война закончилась. Но мы не можем сдаться. Уходите, мы не будем считать это изменой.
-- Госпожа... Я благодарю Вас. Мы все благодарим Вас за великодушие.
Мирина поднялась на верхний ярус и смотрела в бойницу как полтора десятка стражников покинули укрепление. Видела как у них забрали оружие и подвели к Всеславу. Он что-то спросил у стражников, они ответили. Видогост, почему ты не убил Всеслава, когда была такая возможность?! Будь ты проклят, брат... Мирина вернулась в комнатку.
-- Дети... Мроз и Килма пришли за нами. Мы, потомки Большого Дома Булатовых, проиграли войну со злом. Ваш отец, ваш дядя и ваши братья погибли, сражаясь. Но зло оказалось сильнее. Оно пришло за нами, чтобы забрать наши души. Вон там, - она указала в сторону откуда доносился голос Всеслава, - стоит живое воплощение Хлада. Оно заберёт нас. Но мы не позволим этому случиться. Мы спрячемся от Хлада в огне и он не сможет забрать наши души. Покажем врагу, что Булатовых можно уничтожить, но нельзя победить! - в руке Мирины блеснул кинжал.
Всеслав слез с коня и посмотрел на башню. Уже стемнело и её очертания стали сливаться с мраком ночи. Время шло. Кроме стражников никто покидать укрепление не собирался. К Всеславу подошёл Лютогост. Чуть позже появились Харитон Волков и князь Озеров.
-- Ну и что будем делать? - спросил брат.
-- Ну а что делать? - Всеслав пожал плечами. - Не хочет наша сестра выходить. А вытаскивать её силой смысла нет. Лучники!
Стоявшие неподалёку стрелки подожгли пакли на стрелах и принялись пускать их в башню. Через какое-то время она была покрыта горящими пятнами. Некоторые стрелы залетали в бойницы. Харитон Волков с ужасом смотрел на своего повелителя.
-- Зачем так? - спросил он.
-- Я тоже не понимаю, зачем строить башню на пустом месте. Она должна быть частью стен.
-- Да я не об этом! Там же твоя сестра и твои племянники.
-- Они ведь не стали выходить, хоть я и предложил...
В комнатке на верху башни лежали тела Видогоста, Петра Строгова, Игната Булатова. Мирина своей рукой убила остальных детей: Лайну, Харитона, Софью и Ладу. Стоум, будучи уже взрослым, убил себя без помощи матери. Мирина села на пол возле трупов, сжимая в руках скользкий от крови кинжал и некоторое время слушала как трещит охватывающее башню пламя. Всё-таки Всеслав выполнил своё обещание. "Я проклинаю тебя, брат! Проклинаю тебя и твою семью, твой Дом и страну, которой ты правишь!" - выкрикнула Мирина и пронзила себе сердце.
Половина города была освещена горящей башней, ставшей громадным погребальным костром для Дома Булатовых и Петра Строгова. Жители с ужасом наблюдали за тем как он полыхает. В нескольких местах загорелись дома, на которые снесло искры, но ратники державной армии быстро из потушили.
-- Ну вот и всё, - сказал Всеслав. - Война окончена, все враги повержены.
-- Да уж... - Харитон Волков находился под сильнейшим впечатлением от того, что видел. Державный князь впервые предстал перед ним в образе жестокого расчётливого человека, который не пощадил даже родную сестру и племянников, спалив их без всякой на то надобности.
-- Война окончена, - повторил Всеслав, - а это означает, что нам с тобой нужно решить один очень важный вопрос, Харитон.
-- Какой? - князь Волков не мог отвести взгляд от огня.
-- Ты верой и правдой служил мне. Ты и твой отец делом доказали свою преданность государству. Поэтому твой Дом займёт важнейшее место в деле военного и мирного управления Рустовесской землёй. Я гарантирую тебе это.
-- Что ты мне гарантируешь? - возмутился Харитон Волков. - Я предельный князь!
-- Послушай, время предельных князей безвозвратно ушло. Но мне и стране всегда будут нужны полководцы в армию, наместники в города и земли. Дом Волковых должен продолжать служение. Ты должен согласиться, иначе...
-- Иначе уничтожишь меня? - Харитон шарахнулся в сторону и выхватил меч. - Сожжёшь моих родных в башне?
-- Иначе Волковы не смогут служить государству в новой мирной жизни, - закончил мысль Всеслав. - Убери меч, зачем он тебе?
-- Он мне затем, чтобы сражаться! Хочешь забрать престол моих предков? Попробуй. Я объявляю тебе войну!
Стоявшие вперемежку ратники Строговых и Волковых схватились за оружие.
-- Уберите мечи! - приказал Всеслав. Но послушались его только ратники его армии и бойцы Гвардии Единого.
-- Я заметил, ты любишь предоставлять выбор, государь. Я тоже даю тебе выбор. У тебя сутки, чтобы изменить решение, иначе война. Любого, кто сунется в расположение моего войска я убью лично!
