В 1764 году, когда начались переговоры с французскими министрами о возможном брачном союзе, в семье австрийской императрицы было семь дочерей в возрасте от девяти до двадцати шести лет, большинство из которых могли бы претендовать на выгодное для Австрии замужество. Рассмотрев несколько вариантов, стороны остановились на союзе Людовика Августа (внука короля Франции) с Марией Антонией — младшей дочерью австрийской императрицы.
Обряд бракосочетания состоялся 19 апреля 1770 года в Вене, в церкви Святого Августина. Венчание австрийской эрцгерцогини и французского дофина можно считать символическим, поскольку жених в это время находился в Версале и его заменял брат невесты. Такие процедуры считались вполне нормальными в случае выдачи принцессы замуж за иностранца.
Свадебные мероприятия продолжались два дня, а на третий день будущая королева Франции навсегда рассталась со своей родиной. Из Вены в Версаль отправилось 57 экипажей, более 250 человек сопровождали Марию Антонию.
Встреча невесты с женихом произошла в Компьенском лесу. Людовик XV, как большой знаток женской красоты, сразу же оценил миловидность и обаяние юной принцессы. В отличие от горящего взгляда моложавого короля безразличные глаза его внука не выражали никаких эмоций. Перед Марией Антуанеттой стоял среднего роста, достаточно упитанный молодой человек, не отличающийся ни приятной внешностью, ни чувственностью. Неуклюжий, неторопливый, неуверенный, необщительный и непривлекательный Людовик Август был рожден вовсе не для Версаля, и уж тем более не для трона. Он был третьим сыном в семье Людовика Фердинанда, и его шансы на роль дофина были ничтожны. Но в течение десяти лет умерли два старших брата Людовика Августа и его отец, и на голову мальчика свалилось нежданное «счастье».
Настоящая свадьба состоялась 16 мая в Версале. Около шести тысяч приглашенных гостей смогли увидеть роскошь и блеск свадебного торжества. Вечером Людовик XV лично проводил своего внука к супружескому ложу, благословленному архиепископом. Но ни на следующее утро, ни через неделю, ни через месяц никаких «боевых действий» на семейной кровати не произошло. Сначала все терпеливо ждали, когда шестнадцатилетний дофин осмелеет, освоится в новом статусе, но после нескольких безрезультатных месяцев забили тревогу. Бедная красавица прилагала все усилия, чтобы сблизиться с супругом, но никакие чары и соблазны не могли разжечь в дофине огонь страсти.
Главную причину сексуальных проблем озвучил вскоре посланный королем к Людовику Августу лейб-медик. Оказывается, корень зла кроется не в психическом, а в физическом нездоровье дофина, и для его поправки требуется несложное хирургическое вмешательство. Боязливый супруг никак не может решиться на операцию, выставляя своей нерешительностью на посмешище и себя, и свою жену. Молодой девушке остается лишь одно — топить свое отчаяние, стыд и обиду в развлечениях. Днем она занимается заказами новых нарядов и изобретением необычных причесок, а вечером посещает балы, веселится в шумной компании друзей. Марии Антуанетте приписывают любовные романы, но ее сердце никем не занято.
Они встретились в январе 1774 года на балу в Версале. Он — сын военачальника и государственного деятеля Акселя Фредерика фон Ферзена, одного из самых богатых людей Швеции. Уже четвертый год восемнадцатилетний аристократ обучается за границей, успев освоить военное искусство, иностранные языки, естественные науки, математику, медицину. Она — очаровательная и смелая незнакомка, с которой младший Ферзен имел счастье побеседовать. Когда красавица, удалившись от него, сняла маску, оторопевший Ганс Аксель Ферзен узнал в ней дофину. В этот вечер амур, попытавшийся сделать выстрелы в их сердца, лишь прицелился, свое намерение он осуществит через четыре года, во время их следующей встречи.
Десятого мая 1774 года Людовик XV умирает от оспы. На трон восходит двадцатилетний Людовик XVI.
Коронация нового монарха проходила 11 июня 1775 года в Реймсском соборе. Народ принял нового повелителя с радостью. Трудолюбивый, добродушный и честный престолонаследник, в отличие от своего деда, никогда не вел разгульной жизни и не сорил деньгами, был религиозен и скромен. Но сможет ли он навести порядок во Франции, если в своем «семейном государстве» до сих пор действует так, как проще и привычнее?
А тем временем супруга младшего брата короля рожает сына, который становится третьим наследником престола. Бездетность королевской семьи предоставляет шанс занять трон в ближайшие десятилетия потомкам графа д’Артуа. Внешне спокойная Мария Антуанетта в очередной раз чувствует душевную боль от публичной пощечины. У французской королевы появилась страсть к скачкам и азартным играм, она не пропускает балы и маскарады, непрерывно пополняет свой гардероб, часто уединяется в Малом Трианоне — летнем дворце, подаренном ей королем.
В апреле 1777 года Мария Терезия посылает во Францию своего старшего сына — соправителя Иосифа II. Помимо обсуждения ряда политических вопросов он собирается устроить нагоняй своей легкомысленной сестрице за ее образ жизни и выяснить настоящую причину бесплодного брака. Визит старшего брата не прошел напрасно. О том, что произошло с Людовиком XVI, можно только догадываться. По всей видимости, многолетняя проблема была решена с помощью операции. Как бы там ни было, но в августе восторженная королева пишет своей матери: «Я счастлива, как никогда не была до сих пор. Вот уже восемь дней, как мой брак стал полноценным».
В декабре следующего года салют из двадцати одного залпа известил о появлении на свет долгожданного ребенка. Девочку назвали Марией Терезией.
В жизни королевы наступил действительно счастливый период, судьба дарит ей еще один сюрприз — встречу со шведским красавцем. Им уже по двадцать два года, и в жизни каждого из них произошли большие перемены. Мария Антуанетта теперь королева Франции и мать новорожденной принцессы, а Ганс Аксель Ферзен — адъютант французского маршала. Прекрасное воспитание, галантные манеры, мужественные черты лица, красивая осанка — все это пленило Марию Антуанетту. Она влюбилась по-настоящему и навсегда. Горящие взгляды влюбленных не могут остаться незамеченными, по Версалю поползли слухи. Молодой адъютант попадает в сложную ситуацию, разрываясь между чувствами и долгом. Он покидает Францию, опасаясь подвергнуть осуждению имя королевы.
Австрийская императрица с облегчением вздохнула, услышав новость о рождении внучки, но мудрая правительница знает, что для укрепления королевской династии необходим наследник престола, и вскоре в Версаль летят очередные наставления: «Нам непременно нужен дофин, престолонаследник». До рождения внука Мария Терезия не доживет, она умрет в конце ноября 1780 года от воспаления легких. Наследник французского престола Людовик Иосиф родится через год после ее смерти, 22 октября 1781 года. Через четыре года королева укрепит династию появлением на свет еще одного сына Луи Шарля, а еще через год в семье появится дочь София Элен Беатрис, которая проживет всего одинадцать месяцев.
Рождение дофина превратилось в крупномасштабное празднование. Появление сына вознесло Марию Антуанетту на вершину славы и почитания — страна ликовала. Но удержаться на пике народной любви и уважения королеве не удалось.
В круговороте развлечений она не сразу обратила внимание на снижение королевской популярности у третьего сословия. Народ ждал от королевы мудрости и справедливости. Всевозможные пасквили, стишки, карикатуры на «порочную» королеву начали распространяться повсюду и имели уже не ироничный характер, как прежде, а злобный, агрессивный, оскорбительный. Масло в разжигающийся огонь ненависти к супруге короля добавил инцидент с похищенным колье. В результате ловкой игры мошенников у известного ювелира от имени Марии Антуанетты было приобретено бриллиантовое колье. Хорошо спланированная авантюра опустошила государственную казну на один миллион шестьсот тысяч ливров. Репутация королевы, не имеющей никакого отношения к ювелирному украшению, была подорвана, а замешанный в деле кардинал оправдан парламентом. Впервые королева начала понимать серьезность создавшейся ситуации. Она словно просыпается от дурманящего сна и, осознавая промахи и ошибки, пытается что-то исправить в своей жизни. К сожалению, государственную казну ничто уже не спасет — ни уменьшение личных расходов, ни распродажа замков, ни сокращение дворцовых должностей.
Романтические отношения с Ферзеном продолжаются. Годы разлуки не притупляют их чувств, оба с нетерпением ждут каждой новой встречи. Благородный и преданный офицер становится для королевы тем единственным человеком, рядом с которым она чувствует себя счастливой женщиной.
Попытки короля реанимировать экономическое положение страны и осуществить новые реформы оказались безуспешными. Людовик XVI, в отличие от своих предшественников, не способен был проявить мудрость и жесткость для наведения порядка в стране. Его безволие и растерянность ведут к снижению авторитета. А тем временем революция не стоит на месте, затягивая в свое бурное течение все более широкие массы людей. В ночь с 5 на 6 октября 1789 года вооруженная толпа ворвалась во дворец с требованием переезда монарха в Париж. На следующий день карета короля выехала в столицу, в старый замок Тюильри.
