В начале мая 8 Армия нанесла последний удар, завершивший долгую кампанию. 7 мая войска союзников вступили в Тунис и Бизерту. На следующий день сэр Эндрю Каннингхэм передал всем своим силам: «Топить, жечь, уничтожать. Не упустите никого». Он был полон решимости не выпустить из тисков ни одного солдата Оси, который смог бы продолжить борьбу на материке. Крейсера и эсминцы смело бороздили воды, в которых еще год назад мы несли тяжелейшие потери, пытаясь удержать Мальту. Торпедные катера обыскивали каждый клочок африканского побережья в поисках вражеских судов. Но они нашли не так уж много целей, так как вражеские попытки эвакуировать войска были не слишком решительными. 13 мая капитулировал последний солдат Оси в Африке. Стратегическая цель, к которой Британия стремилась в течении 3 лет, наконец была достигнута. Создались предпосылки для возвращения на европейский континент. Хотя последняя фаза кампании в Северной Африке была решена на суше, именно наше господство на море позволило нашим армиям оправиться от первых поражений и накопить силы для решающего наступления. Если бы враг сумел установить прочное господство на Средиземном море, совершенно ясно, чтойюухопутная кампания пошла бы по другому пути.
Задолго до капитуляции в Тунисе флот начал готовиться тралить плотные минные поля в Узостях. 5 мая Каннингхэм сообщил Адмиралтейству, что «проход через Средиземное море чист». Через неделю первый с мая 1941 конвой благополучно прибыл в Триполи. После этого возобновилось регулярное сообщение между Гибралтаром и Александрией. Конвои WS, ранее следовавшие по длинному маршруту мимо мыса Доброй Надежды, который был дорогой жизни для войск на Среднем Востоке с июня 1940, были остановлены. Корабли снова начали ходить в Индию и Австралию через Суэцкий канал. Для Британии это означало колоссальное облегчение нагрузки на торговый флот, которую еще более усугубили тяжелые потери предыдущих 3,5 лет. Когда снова был открыт «древний морской путь» через Средиземное море, нехватка торгового тоннажа, которая ранее вызывала у нас серьезную тревогу, была смягчена. Теперь мы смогли приступить к планированию будущих операций с новой энергией и твердой верой в успех.
Следующим шагом к полному открытию Средиземного моря стала реорганизация нашего торгового судоходства, чтобы как можно полнее использовать порты Туниса. Тобрук и Бенгази на востоке теперь потеряли свое значение, как и Бон и Бужи на западе. С другой стороны, Тунис и Бизерта находились в идеальном месте, точно на полпути из Гибралтара в Александрию. Поэтому они стали центральной осью, вокруг которой вращалась система защиты конвоев. Далее, порты Туниса (Бизерта, Тунис, Сус, Сфакс) стали, вместе с Триполи, пунктами сбора десантных судов в ходе подготовки следующей десантной операции. Приходящие на Средиземное море конвои из Англии (КМ) и Соединенных Штатов (UG) теперь объединялись в Гибралтаре и переходили в зону британской ответственности. Собранные вместе корабли следовали на восток через Средиземное море. Некоторые из таких конвоев оказывались очень большими. Приведем только один пример. Конвой UGS-8A, вышедший из Гибралтара в начале июня, состоял из 129 торговых судов, которые прикрывали 19 эскортных кораблей. Эти огромные тихоходные конвои не могли отклоняться от хорошо известного 2000-мильного маршрута вдоль побережья Северной Африки. Они были соблазнительными целями для германских подводных лодок и бомбардировщиков, действующих с отлично расположенных баз в Сардинии, Сицилии и на Крите. Однако их потери были во много раз меньше, чем потери атлантических конвоев в начале 1943. Все еще многочисленные итальянские подводные лодки вообще не вызывали у нас опасений. Германские лодки за вторую половину 1943 потопили только 31 судно водоизмещением 136000 тонн. Бомбардировщики уничтожили еще 41 судно водоизмещением 225000 тонн. Значительная часть этих потерь пришлась на десантные операции против Сицилии и южной Италии. В этот период у побережья скапливалась огромная масса судов, которая представляла собой исключительно благоприятную цель. При переходах через Средиземное море конвои понесли совсем небольшие потери от подводных лодок и самолетов, хотя противник сосредоточил на этом театре до 1000 самолетов, в основном в центральном бассейне. Главной причиной относительной неуязвимости важнейших конвоев было то, что теперь Королевские ВВС и их товарищи из американской авиации располагали множеством отличных баз на южном фланге маршрута. Авиация и эскортные корабли добились почти идеального взаимодействия. В области противолодочной борьбы совместными усилиями штабов авиации и флота была создана новая тактика, названная «Болото». Она оказалась исключительно эффективной. Береговые самолеты должны были непрерывно патрулировать над районом, где была замечена подводная лодка, держа ее под водой. В это время на сцену прибывали эскортные корабли, которые начинали охоту, заканчивавшуюся только после уничтожения противника. Результаты этих усилий сказались сразу. Хотя Дениц пытался отправить новые подкрепления на Средиземное море, лишь нескольким лодкам удалось прорваться через Гибралтарский пролив. За лодками, проникшими в Средиземное море, велась безжалостная охота. С июня по декабрь 1943 на этом театре были уничтожены еще 20 подводных лодок Оси (9 немецких и 11 итальянских). К концу года из 25 германских лодок, имевшихся в ноябре 1942, осталось только 13. Можно сказать, что германские подводные лодки на Средиземном море потерпели поражение через 4 месяца после того, как в мае 1943 наши эскортные силы одержали крупную победу в Атлантике.
11 и 12 июня после мощных бомбардировок и обстрелов с моря мы захватили небольшие острова Пантеллерия и Лампедуза в Сицилийских узостях. Мы значительно укрепили свой контроль над водами, по которым предстояло пройти десантным армадам, направляющимся к Сицилии. Мы создали в Красном море учебные центры по подготовке десантных войск и перебросили туда большое число десантных судов из Англии и Америки. После периода интенсивных тренировок экипажей и солдат, которым предстояло грузиться на эти суда, в июне десантные силы начали переход на сборные пункты, откуда им предстояло идти к Сицилии. Теперь мы впервые обратимся к плану операции «Хаски», так была названа первая высадка на европейский континент.
На конференции в Касабланке в январе 1943 американцы настаивали на высадке в Европе путем форсирования Ла Манша уже летом. Только после долгих споров была принята британская точка зрения, что существует нехватка транспортного тоннажа, десантных судов и специально подготовленных десантных войск. Поэтому высадку следует отложить еще на год, если только американцы не готовы пойти на риск повторения катастрофы, по сравнению с которой провал рейда на Дьепп будет выглядеть мелкой неприятностью. Британские представители предложили сначала атаковать Сардинию, так как эту операцию можно было начать довольно быстро. Однако американцы считали, что следующей целью должна стать Сицилия, хотя для этого требовались значительно более крупные силы, а это означало отсрочку наступления до конца июля или даже до августа. Объединенный Комитет Начальников Штабов утвердил эту стратегию 7 апреля. Но предложение высадить десант на западном побережье острова, чтобы сразу захватить прекрасную гавань Палермо одновременно с высадкой на восточном берегу, было отвергнуто. Вместо этого было решено высадить все имеющиеся силы на юго-восточной оконечности Сицилии. Мы должны указать, что это изменение плана было произведено по настоянию генерала Монтгомери и значительно уменьшало риск неудачи. Он также настоял на увеличении сил десанта на 1 дивизию. Но это решение было принято слишком поздно, поэтому перед морским командованием возникли серьезные трудности, хотя их могло бы и не быть. Следовало реорганизовать всю систему следования войсковых конвоев. Однако 13 мая Объединенный Комитет Начальников Штабов утвердил измененный план. Британская 8 Армия высаживалась на 5 участках от южных окраин Сиракуз до мыса Пассеро. Одновременно американская 7 Армия высаживалась на 3 участках на южном берегу Сицилии. Между англичанами и американцами имелся промежуток в 30 миль. Главными целями были порты Аугуста и Сиракузы. Их следовало захватить немедленно, чтобы организовать доставку грузов и подкреплений. Также следовало сразу захватить группу аэродромов на юго-востоке Сицилии, чтобы союзная авиация могла базироваться на острове. Конечной целью операции был полный захват острова. Восточным соединением командовал адмирал сэр Бертрам Рамсей, западным — вице-адмирал Г.К. Хьюитт. Общее командование осуществлял сэр Эндрю Каннингхэм. Высаживать десант в Сицилии должны были 5 британских и 3 американских соединения. В британском секторе на 3 северных участках («Эцид Северный», «Эцид Южный», «Барк Северный») высаживались войска, доставленные из портов Среднего Востока. На участке «Барк Южный» высаживались войска, доставленные с Мальты. 1 канадская дивизия и коммандос, которые высаживались на участке «Барк Западный», грузились на транспорты в Англии. Из 3 американских соединений 2 должны были выйти из африканских портов, а одно — прямо с Восточного Побережья США. Всего в операции участвовали 115000 британских и 66000 американских солдат. Можно отметить, что принятие британской стратегии обеспечил тот факт, что именно Британская империя предоставила большую часть войск и кораблей. Именно тот, кто дает большую часть сил и будет играть первую скрипку в вопросах стратегии. К сожалению, нам еще предстояло в этом убедиться.
