По корпусу транспорта прокатилась волна дрожи, означавшая, что они вошли в атмосферу и начали торможение.
Лайс крепче ухватился за фиксирующие дуги, чувствуя, как его охватывает нервное возбуждение. До высадки, до начала его первой настоящей боевой миссии оставались считанные минуты. У некоторых из его напарников уже имелся соответствующий опыт, а вот Лайсу до сего дня доводилось иметь дело либо с такими же как он курсантами в ходе учебных занятий на полигоне, либо вообще с виртуальными противниками в симуляторе. Еще ни разу он не сталкивался лицом к лицу с кем-то, кто может тебя реально убить, равно как еще никогда не убивал сам.
– Высота – двадцать тысяч, – отчитался пилот. – Приготовиться к торможению!
Коротко кашлянув, взвыли двигатели, замедляя падение корабля, и остаточная перегрузка вдавила десантников в ложементы.
– Начинайте осмотр местности! – приказал командующий операцией лейтенант.
– Внизу все затянуто пыльной бурей! – доложил оператор. – Визуальное наблюдение невозможно. Активирую инфракрасный и магнитный сканеры.
Лайс невольно затаил дыхание, ожидая вердикта. Все решится в ближайшие секунды, и станет ясно, оказалась ли тревога ложной, или им предстоит вступить в бой с неизвестным противником.
– В указанном районе наблюдается незначительная магнитная аномалия!
– Это может оказаться упавшим обломком «Ганнибала», – осадил оператора командир. – Нужно больше данных. Что видно на тепловизоре?
Еще несколько секунд тревожного ожидания…
– Ага! Есть! Примерно в полукилометре к западу обнаружены два источника тепла. Анализ спектра и интенсивности излучения с высокой вероятностью указывает, что это два человека.
– Всего два? Маловато для диверсионной группы… – хмыкнул лейтенант. – Они движутся?
– В данный момент нет.
– Хорошо. Карту местности со всеми отметками – на мониторы!
Перед глазами у Лайса, прямо на забрале шлема, вспыхнуло изображение пустыни, над которой завис их корабль. На грязно-желтом полотне песка, в излучине двух некогда полноводных рек, еще угадывались линии улиц и контуры оставшихся от зданий руин.
У Лайса нещадно засосало под ложечкой и даже не столько от того, что он вот-вот ринется в свой первый, а, возможно, и последний бой, сколько от понимания факта, что смотрит на внезапно материализовавшуюся перед ним легенду. Самое сердце Пустынного Континента! Место, откуда вышли ныне правящие миром боги, и где началась вся современная история. Камни и стены, ставшие невольными свидетелями битвы Тьмы и Света. Миф, к которому он сейчас прикоснется…
– Я выдал вам персональные задачи и координаты посадочных точек, – Лайс моргнул, очнувшись от мимолетного забытья и снова всмотревшись в карту, где разноцветными отметками обозначалось расположение корабля диверсантов, их самих и тех мест, куда десантникам следовало высадиться, чтобы взять незваных гостей с поличным. Тут же высветилось указание, что Лайсу поручается охрана периметра. – Если противник начнет перемещаться, то ваши позиции и задания будут корректироваться по ходу дела. Наш транспорт приземлится в двухстах метрах к северу, где есть более-менее чистая площадка. Доставим пленников на борт, потом спланируем дальнейшие действия. Задача ясна? Вопросы есть?
И снова вопросов ни у кого не нашлось. Многомесячные тренировки и учения буквально в подкорку вбили бойцам все необходимые знания и навыки, а потому предстоящая задача не представляла для них ничего нового или неожиданного. Если не брать в расчет место действия, конечно.
– Хорошо! – фиксирующие дуги дружно откинулись вверх. – Одеть маски! Активировать ранцы! Оружие к бою!
Со всех сторон послышались щелчки примыкаемых магазинов. Лайс также натянул на лицо дыхательную маску и снарядил свою винтовку, спиной чувствуя, как завибрировали ожившие сервоприводы ранца.
– Все готовы? Открыть люк!
Тяжелые створки скользнули в стороны, впустив внутрь вихрь холодного воздуха и рев двигателей. Лайс крепче прижал к себе винтовку, сражаясь с колотящимся в груди сердцем. Что ж, если грядет драка, то так тому и быть. Теперь главное – не подвести соратников и достойно справиться с собственной частью задачи. В конце концов, следить за безопасностью периметра – не бог весть какая наука.
– Приготовились! Пошли!
Быстро протопав по гулко громыхающему металлическому полу к распахнутому люку, Лайс, следом за остальными бойцами, вниз головой нырнул в белесую пустоту.
Вой турбин зависшего транспорта очень быстро остался где-то позади, уступив место свисту рассекаемого воздуха, становившегося с каждой секундой все более плотным и словно сжимающего тело в тесных объятиях. Коротко лязгнули выдвинувшиеся рули, и падение выровнялось, превратившись в пусть и отвесный, но уже управляемый полет.
Оглянувшись по сторонам, Лайс убедился, что и остальные бойцы, перестав кувыркаться, вытянулись в стремительно пикирующие к цели смертоносные черные стрелы.
– Время до контакта – одна минута! – раздался в шлемофоне все такой же спокойный уверенный голос лейтенанта.
Лайс снова устремил взгляд вперед, хотя по-прежнему не мог ничего разглядеть за густой пеленой поднятой бурей пыли. Только проецируемая на забрале карта позволяла примерно определить, где что находится. В самом центре проекции сияла зеленая точка, обозначавшая место его приземления и к которой его направлял десантный ранец.
Спустя еще несколько секунд все тело начало трясти из-за разнонаправленных потоков мечущегося у поверхности ветра. До встречи с землей оставалось уже совсем немного.
– Десять секунд! – скомандовал командир. – Садимся!
Звонко лязгнули резко переложенные рули, и словно невидимая рука схватила Лайса за шиворот, перевернув тело ногами вниз. По ушам ударил сиплый свист включившихся тормозных двигателей, замедляющих падение и, одновременно, выдавивших почти весь воздух из легких. Увы, но гравикомпенсаторы в комплект боевой экипировки не входили.
«Пять, четыре, три… – заученно отсчитывал Лайс секунды до контакта, – два, один…»
Он подобрался и в последний миг все же успел разглядеть приближающийся песчаный склон. Есть!
Еще дымящиеся использованные тормозные кассеты со звонкими хлопками отлетели в стороны, и Лайс, припав на колено, вскинул винтовку и развернулся в сторону своего сектора ответственности, готовый во всеоружии встретить любую возможную угрозу.
– На землю!!! Лицом вниз!!! Руки за голову!!! – буквально взорвался криками шлемофон. Авангард их отряда схлестнулся с нарушителями.
Лайс внутренне напрягся, каждую секунду ожидая разрывающего воздух треска очередей, но, похоже, все обошлось. Крики вскоре прекратились, уступив место четким командам лейтенанта и таким же лаконичным ответам его подчиненных.
– Корди, Сесанн, проверьте их.
– Чисто!
– Хорошо, оденьте им браслеты… Сокол, что у вас?
– Заходим на посадку, через пару минут будем на месте.
– Отлично, тогда выдвигаемся. Орри – пойдешь впереди… Корди и Сесанн – конвоируете задержанных… Лайс – прикрываешь
