четыре столетия. Тебе это известно, старый друг.
Эйсон вздохнул.
– Ты не хуже меня знаешь, Таланил, что у нас есть и другие обязательства. Даю слово, мы вернемся, если нам по-прежнему будут рады. Но сначала мы должны попасть в Белдуар. Мы обещали, и нас там ждут. Уверен, ты понимаешь.
Эльф молча покивал.
– Да. Однако в последнее время араки стали вести себя наглее. Конечно, меньше чем через год наступит Кровавая луна, но я не могу припомнить, чтобы эти твари в таком количестве заходили столь глубоко в Аравелл. Я дам вам в сопровождение пятерых стрелков – почетный эскорт для дралейда. Эльфы Аравелла всегда, еще до того, как обосновались здесь, поддерживали драконьих всадников и Орден, и это не изменилось.
Улыбка тронула губы Эйсона.
– Вы окажете нам честь, старший капитан… Кейлен?
– Д-да, – поспешно произнес юноша, – вы окажете нам честь.
Теплая улыбка на лице Таланила стала еще шире.
– Честь будет взаимной, дралейд. – Он повернулся к воину, стоящему слева: – Фейлин?
Эльф, а точнее – эльфийка, снял капюшон. Кейлен изо всех сил старался не слишком таращиться. В любой части света ее сочли бы красавицей. Длинные каштановые волосы были стянуты на затылке, открывая остро очерченное лицо с высокими скулами. Она выглядела ровесницей Тэрина, но при этом казалась моложе. На плече висел лук из белого дерева. Кейлен видел, как эльфы обращаются с этим оружием. У араков не было ни единого шанса.
– Слушаю, капитан?
– Отбери пятерых стрелков, и обязательно одного, способного владеть искрой. Поспеши.
Фейлин кивнула.
– Будет исполнено, капитан… Дралейд, Валерис. – Перед тем как удалиться, она повернулась к Кейлену и, склонив голову, слегка присела в коленях.
«Это что, был поклон?!»
Кейлен хотел попросить ее больше никогда так не делать, но Фейлин уже отошла к стрелкам, которые обыскивали тела араков. Эйсон ухмыльнулся, видимо заметив замешательство на лице юноши.
– Эйсон! – спохватился вдруг Кейлен. – А где Данн? С ним всё в порядке?
– Жить будет, – ответил воин. – Ничего важного копье не задело, а у Таланила в подчинении есть отличный целитель. Да, плечо несколько дней поболит, но твой друг поправится.
– Спасибо, – с искренним облегчением поблагодарил Кейлен.
Тем временем вернулась Фейлин. Позади нее стояли пять эльфов, закутанных в темно-зеленые плащи.
– Вот наши лучшие стрелки, старший капитан. Все они изъявили готовность присягнуть дралейду. Это Вейрил. – Она указала на юного воина со светлыми волосами до плеч и серьезным взглядом. – Он молод, но обладает сильной связью с искрой и особенно искусен в исцелении.
«Что значит “присягнуть”? – ошарашенно подумал Кейлен. – О чем это она?»
Молодой эльф коротко поклонился.
– Дралейд, Валерис, ракина, капитан.
– Вейрил, – кивнул Таланил, – вы все готовы принести клятву?
– Да, капитан, – хором отозвались эльфы.
– С превеликой гордостью, – добавил Вейрил.
– Тогда не будем тянуть. Время дорого, а дралейду и ракине нужно спешить.
Не мешкая все пятеро эльфов припали на колено, положили одну руку на ногу, а другую – на грудь.
– Постойте… Эйсон, что…
– Здесь и сейчас, перед лицом свидетелей и Шестерых, что нас берегут, клянусь ценой собственной жизни защищать дралейда Кейлена Брайера и его дракона Валериса. Клянусь идти за ним, куда бы он меня ни повел, – хоть в бездну, хоть дальше.
Произнеся эти слова, эльфы поднялись и выжидающе посмотрели на капитана.
– Честью своей подтверждаю: ваша клятва засвидетельствована здесь присутствующими и Шестерыми, что нас берегут. Да будет так, – отозвался Таланил. – Дралейд, эти стрелки будут защищать тебя до последнего вздоха. Вас связывают не кровь и не магия, а узы чести, и они крепче стали.
Кейлену показалось, будто Таланил как-то со значением покосился на Тэрина, который держался поодаль.
– Спасибо вам за всё. Если бы не вы, боюсь, мы бы эту ночь не пережили, – произнес Эйсон.
Он протянул руку и крепко пожал Таланилу предплечье, на что эльф ответил тем же.
– Эйсон Вирандр, старый друг, я всегда рад тебе, но сегодня особенно, ведь ты принес с собой надежду. – Капитан сделал паузу и тепло улыбнулся Кейлену. – Первый вольный дралейд за четыре столетия… Признаться, я уже давно перестал надеяться. Будь моя воля, я бы повел за тобой весь Аравелл.
– Этот день вполне может наступить, и скорее раньше, чем позже, – мрачно отозвался Эйсон; Таланил, мгновенно посерьезнев, согласно кивнул. – А пока мы благодарим тебя за помощь и клятву. Всё, нам пора в путь. Дорога в Белдуар через горы длинна.
Таланил повернулся к юноше, явно собираясь поклониться, но Кейлен, подражая Эйсону, успел протянуть ему руку.
– Мы все – я, Валерис и мои спутники – обязаны жизнью вам и вашим стрелкам. Спасибо.
Удивление на лице капитана сменилось благодарностью. Он крепко пожал Кейлену руку.
– Для меня было честью встретиться с тобой, дралейд, и, надеюсь, не в последний раз.
Коротко кивнув, Таланил ушел к своим стрелкам. Фейлин последовала за капитаном, но Кейлен не мог не заметить, как она оглянулась на него, однако изо всех сил постарался не подавать виду.
Подошли Эрик и Дален, а с ними и Данн, который прижимал руку к груди.
– Как ты? – спросил Кейлен.
– А, ничего страшного, просто царапина. – Данн небрежно пожал плечами и тут же поморщился, видимо растревожив рану. – У нас появились новые друзья? – Юноша кивнул в сторону пятерых эльфов, которые неподвижно стояли в ряд. – Погоди, – произнес он, указывая на Вейрила, – я тебя знаю! Это ты залечил мне плечо! Спасибо.
– С превеликой радостью, – отозвался Вейрил и довольно улыбнулся.
– Хорошо, – произнес Эйсон, оглядывая отряд. – Что ж, пора в путь. Мы отправляемся к перевалу; остановимся, только увидев луну. В этом месте невозможно понять, когда день, а когда ночь.
Он обратился к эльфам:
– Вам нужно еще время на сборы?
– Нет, ракина, – ответил за всех Вейрил. – Всё необходимое уже при нас.
Он похлопал по своей суме и прикрепленной к ней скатке с одеялом. У остальных эльфов были такие же.
– А лошади? – спросил Кейлен, не уверенный, стоит ли ему открывать рот. – Вам разве не нужны лошади?
– Нет, так обойдемся, – ответил один из эльфов, чьего имени Кейлен еще не знал. Тон показался ему неоправданно резким.
Юноша кивнул.
– Но прежде чем мы отправимся, может, представитесь? Вы дали клятву защищать меня, а я даже не знаю, как вас зовут.
– Дали клятву тебя защищать?! – Если бы не боль, Данн непременно расхохотался бы.
Первым шагнул вперед Вейрил:
– Меня, дралейд, как тебе известно, зовут Вейрил. Вейрил Илийн, стрелок Аравелла.
Остальные эльфы тоже по очереди вышли и представились.
Жесткий взгляд Эллисара намекал на то, что он много прожил и немало повидал, хотя лицо
