парой слов он нанёс куда более страшный ущерб, чем всё воинство Света! Он бил по самому духу, по морали! И никто не мог заблокировать или парировать этот выпад. Потому что Бог Солнца выносил им вердикт. Потому что никто не мог тягаться с его всеподавляющей мощью.
Кобольды поникли, втянув головы в плечи. Перед их глазами мелькали сцены падения Подземной Империи. Они вспоминали все те сказки, что им рассказывали предки. О том, как некогда могущественная фракция рухнула вглубь пещер и ущелий. Как солнце, некогда любимое и тёплое, стало синонимом боли, смертей и бесконечной агонии.
Бальтазар был этим солнцем. Он сжёг их дом до основания, оставив после себя одни лишь дымящиеся руины.
Орки скрипели зубами, играли желваками. Они жаждали славного махача, горели непокорным огнём, но они не были идиотами. Они готовы были начать бойню, но никак не стать жертвенными агнцами на алтаре. Ещё больше их смутило поражение Великого Духа. Чтобы их создатель, лучший из чатлан, и проиграл? Не доказывало ли это то, что Бальтазар достоин бо́льшего пастука? Не станет ли он их… новым богом-покровителем?
Эдриан и тёмные эльфы хранили гробовое молчание. Они уже выбрали свою сторону. Они встали на сторону Спарты. И они уже не могли её сменить. Но в глубине души невольно всплывал вопрос — а правильную ли сторону они выбрали? Следовало ли им так рисковать и нарушать вековой нейтралитет? Не допустили ли они роковую ошибку?
И, конечно же, были спартанцы… Люди не верили в то, что их богов, их защитников так просто одолели. И ладно бы, это была дуэль один на один, но это не так! Против Бальтазара сражались все! Мирантис, Уилсон, Чёрти-что и другие! Никто не остался в стороне! Так был ли вообще смысл в сопротивлении…
Ангелы-паладины, напротив, воспряли духом. На их лицах появились улыбки, глаза заблестели от фанатичного блеска. В едином порыве они вскинули своё оружие над головой. Золотая река содрогнулась. Хоть она и оказалась расколота, но сейчас она казалась куда страшнее, чем тогда, когда была единой. Само присутствие бога-покровителя придавало им новые силы, открывало второе дыхание. А его победа и вовсе была сродни допингу!
— Бальтазар! Бальтазар! Бальтазар! Бальтазар!
Рёв воинства Света можно было услышать на километры вокруг. Бог Солнца наслаждался волнами восхищения, ужаса и фанатичной преданности, что омывали его раз за разом.
Я сжал кулаки. Я не мог отвести взгляда от далёкого силуэта Бальтазара высоко в облаках. Не мог смириться с поражением.
Так не могло всё закончиться. Не могло, и всё тут! Если никто не бросит вызов Богу Солнца сейчас, то бой будет окончен. Не сразу, но шансов на победу практические не останется. Кто в принципе мог пойти против бога? Кто вообще был способен на такое безумие?
— Да пропади оно всё пропадом, — криво усмехаюсь я, а затем подношу к губам амулет-свисток. Протяжный свист оглушает каждого, кто стоит рядом со мной. А затем откуда-то из-за сопок раздаётся грозное шипение. Гигантская тень проносится над рядами спартанской армии, вальяжно хлопая крылья. Она накрывает ряды ангелов-паладинов, когда я при помощи телекинеза взмываю ввысь и запрыгиваю на спину ужасающего существа.
Кроха. Теперь это был не просто пернатый змей, а настоящий дракон. Годы прошли с момента его вылупления. И всё это время он рос, пожирая тонны энергетических кристаллов Ори и прочие источники энергии. Мне было любопытно, до каких габаритов вырастет это создание. И Кроха не разочаровал — он превратился в повелителя небес, в грозу всего живого.
Чёрный дракон. Он взмывает в вышину, привлекая к себе внимание сотен тысяч. Никто не пытается меня остановить, никто не стреляет в попытке сбить Кроху. Ангелы-паладины и объединённая армия просто смотрят мне вслед. Стоя на спине дракона, я стараюсь унять дрожь в своём теле. Руки не слушаются, перед глазами всё плывет, дыхание сбито. Я совершаю глупость. Очередную. Хотя нет… самую большую из всего, что мне доводилось сделать!
Бросить вызов богу. Не его аватару, как когда-то Мирантис. Не запечатанному, как тому же Великому Змею в недрах QWERTY. Настоящему богу. Хоть и далеко не на пике своей мощи. Хоть и ослабленному недавним сражением.
Бальтазар — настоящий бог. Могущественный. Безжалостный. Устрашающий. От одной только мысли о столкновении с ним у меня пробегает холодок по спине. Предполагал ли я такой исход, что придётся бросить ему прямой вызов? Не особо. Готов ли я к предстоящему столкновению? Не знаю. Но разве есть иной выход?
Не брошу вызов ему я — не бросит никто. В который раз всё сводится к такому простому и в то же время сложному выбору — победа или смерть.
Ветер ревёт в ушах, бьёт по щекам. Пальцы сжимают поводья Крохи до белых костяшек. Дракон упрямо набирает высоту, несмотря на действующий ещё циклон. Я не отвожу взгляда от приближающегося силуэта Бога Солнца. Он смеётся, улыбается, широко расставляет руки, будто предлагая обняться. Он понимает, что-то, что я делаю, безумие чистой воды.
Плевать! На его силу! На его характеристики! На его власть! Плевать на всё это! Плевать и на последствия!
Прикрываю глаза. Глубокий вздох-выдох. Волнение уходит прочь. Остаётся только решимость. Отчаяние. Я медленно открываю глаза. Теперь я не чувствую страха. Только необходимость. Одолеть врага. Размозжить его череп.
На моих губах появляется хладнокровный оскал.
Сегодня… я убью бога.
* * *
— Император Шурик! И вот мы снова встретились! — хохочет Бальтазар. — Неужели ты прибыл сюда, чтобы сдаться? Жаль, но условия капитуляции слегка изменились!
Он улыбается. Искренне. Происходящее вокруг наверняка приносит ему невероятное удовольствие. И это не могло меня не разозлить. Столько смертей, столько жертв, а ему — весело⁈
Живому воплощению Солнца было плевать на жизни своих же почитателей.
Я поднимаюсь на ту же высоту, что и Бог Солнца. Сейчас я могу куда тщательней его рассмотреть. Всё его тело украшают жуткие гематомы, на руках и ногах виднеются глубокие порезы. Один глаз заплыл и залит кровью. На лице, шее и ключице видны страшные ожоги. Но отдельного внимания заслуживает рваная рана по диагонали. Она тянется от левого плеча до правого бедра. Кто-то пытался разрубить Бальтазара надвое. И я почему-то уверен, что это была Чёрти-что. Никто больше не смог бы нанести такой ущерб, помимо неё.
И даже так Бальтазар вышел победителем. Настоящий монстр.
— Я пришёл сюда не для того, чтобы признать поражение, — качаю я головой, обнажая цзянь. — Я здесь для того, чтобы победить.
Бальтазар удивлённо распахивает глаза, после чего небеса содрогаются
