за прибытием почти всех гостей. Так как приём проходил на фоне войны, то по большей части на нём присутствовали жёны и дети феодалов, пока их мужья сидели по гарнизонам, и если почтенные дамы и матроны у меня не вызывали никаких эмоций, то вот присутствие пары десятков здоровых лбов, которые проходили как дети, у меня вызывало недоумение. Одетые с иголочки с украшенными побрякушками на поясах, они бросали презрительные взгляды на ту область зала в которой собрались командиры наёмников. Помимо нашей группы здесь собралось несколько десятков суровых мужчин и женщин, которые обеспечивали, пусть и за неплохие деньги, общую безопасность в герцогстве, сопровождая караваны и гоняя расплодившиеся банды, и иногда даже сталкиваясь с разъездами графа.
Приём начался с представления главного действующего лица графа Алексия Крейга, обладателя множества громких титулов и наград, как от императора, так и от короля. Сам граф выглядел жёстким и волевым человеком, высокий, поджарый, несмотря на возраст, с холодными голубыми глазами. Парочка шрамов на лице и на запястьях, а также простой прямой клинок на поясе, говорили о том, что данный представитель аристократии не только пользуется титулом, доставшимся от предков, но и активно работает над собой. После небольшой речи, граф Алексий объявил начало праздника, а сам спустился с мраморной лестницы на которой стоял и начал общение с присутствующими здесь матронами. Мы же с остальными наёмниками так и остались стоять обособленной группой, периодически совершая вылазки к столу с закусками. За обсуждением последних новостей, мы мало обращали внимание на происходящее вокруг и как оказалось зря, личинкам аристократов не понравилось наше пренебрежение их персонами, и они начали не просто гудеть что-то неприятное под ухом, а напрямую нас оскорблять.
До мордобоя и кровопролития дело не дошло, граф Алексий пришёл в самый последний момент и одним взглядом остудил смертников, которые решили задирать два десятка головорезов в помещении с минимумом стражи, командующих тремя тысячами головорезов поменьше, больше половины из которой находятся в черте города. Отослав хлыщей подальше, граф подошёл к нам.
— Господа наёмники, надеюсь, вас не сильно оскорбили слова юношей, — под пристальным взглядом прославленного генерала и отличного воина собравшиеся слегка оробели и стали заверять его, что всё в порядке. — Хорошо, тогда жду вас через десять минут в моём кабинете, слуги вас проводят.
Кивнув нам граф удалился, а подошедшие слуги вежливо попросили следовать за ним. Идя по коридорам замка, вдоль многочисленных картин и прочих декоративных элементов, я чувствовал себя немного неуютно, как и мои спутники, слишком роскошно были украшены простые коридоры. Когда мы вошли в просторную комнату, в центре которой стоял большой стол с расстеленной на нем подробной картой герцогства, над которой склонился граф.
— Вы прибыли, хорошо. Все вы знаете обо мне и моём прибытии, поэтому ещё не нанялись к моей дочери, это и хорошо и плохо, однако к делу. Так как по докладу моих людей сейчас в городе и его окрестностях пребывает более трёх тысяч свободных наёмников и все их командиры сейчас передо мной, я предлагаю вам заключить контракт на участие в боевых действиях, оплата полуторная от стандартной. На время контракта вы поступаете под моё командование и выполняете только мои приказы, для передачи которых к вам будет прикомандирован мой доверенный человек. Вопросы есть? — он обвёл тяжёлым взглядом всех собравшихся, никто даже не шелохнулся, — Вопросов нет, тогда проследуйте за слугами, они проводят вас в канцелярию. Командиров Лютоволков и Мечей Севера попрошу задержаться.
Когда остальные командиры вышли, мы остались наедине с графом. После негромкого хлопка двери, хозяин помещения подошёл к одному из шкафов и вытащил из него стопку бумаг и положил её поверх карты.
— Доставленные вами пленники владели ценной информацией и рассказали всё по первому требованию, как вы сломили их?
— Ну тут всё просто, — взял слово я, — после того как переломали им все пальцы, я попросил своего фамильяра не спускать с них глаз, он понял это по своему и каждый час будил их лёгким покусыванием.
— Что за фамильяр?
— Снежный волк полутора метров в холке.
— Тогда всё понятно, недосып и постоянное нервное напряжение. Впрочем, куда важнее добытые от них сведения, которые напрямую повлияют на весеннюю кампанию, и если бы не они, то всё могло быть намного хуже. Поэтому вам будет дарована награда из сокровищницы герцогства. Теперь по поводу вашей инициативы с беженцами, мне она понравилась, поэтому завтра я прибуду на вашу базу и оценю качество подготовки солдат. Если меня всё устроит, то в дополнении к стандартному контракту вам будет предложено поработать инструкторами, обеспечение новых рекрутов возьмёт на себя казна. Вопросы?
— Как быть с единым стандартом вооружения?
— Всё за счёт казны, тем более вот уже несколько месяцев простаивают городские мастерские. Если вопросов больше нет, свободны. Ожидайте меня через три часа после рассвета.
Поняв, что разговор окончен, мы покинули помещение. Следуя за слугами, мы вышли за пределы замка и со спокойной совестью вернулись на базу, по пути и на самой базе обсуждая, как будем завтра встречать высокого гостя, с этим помогла Джанесса, вытащив из глубин памяти основы бретонского этикета. В общем, весь оставшийся вечер был посвящён стирке и полировке доспехов. Закончив со своим обмундированием, я спокойно лёг спать, предварительно согнав Фреки со своей кровати.
Проснувшись ещё до рассвета, я, немного размявшись с шестопёром, отправился проверять итоги вчерашней подготовки. Тренировочная площадка была очищена от лишнего снега, с общей кухни уже доносились приятные ароматы, а часовые на постах не спали. С первыми лучами солнца, вся база начала просыпаться, все суетились и занимались утренним моционом, ходя туда-сюда. За час до прибытия графа всё было готово, солдаты и наёмники сверкали шлемами на солнце. Роты солдат были построены в коробочки, наёмничьи отряды держались каждый своих командиров, и только командиры отдельных подразделений стояли рядом с подчинёнными. Проверив последний раз, всё ли готово на кухне, я вышел перед, по сути, моими людьми, так как отряд Рагнара хоть и стал в два раза больше, чем при первой нашей встрече, но всё равно сильно уступал моему.
Прибытие колонны всадников первыми заметили мальчишки, сидящие на крыше бывшего амбара, а ныне казармы, судя по их крикам, граф так же решил произвести впечатление и взял с собой полусотню тяжёлых всадников. Топот рыцарских коней можно было ощутить ещё до того, как услышать, земля буквально подрагивала. Дав команду построиться, я наблюдал, как все мои подчинённые выстроились ровными рядами и вытянулись, занимая заранее отрепетированную позу, копьё вдоль
