потрясающее. — Скарлетт притягивает её в объятия, когда мы входим в фойе банкетного зала, и я обнаруживаю, что внезапно очень завидую своей невестке.
— Рад, что вы смогли прийти, — замечает Лео, пожимая мою руку. — Вин уже здесь, взял выпить, остальные скоро подойдут. Они попали в пробку из-за погоды.
Я киваю в ответ. Как только Скарлетт убирает руки от Алины, я скольжу рукой вокруг талии Алины, притягивая её ближе к своему боку.
Скарлетт улыбается, глядя между нами. — Семейная жизнь вам обоим идёт.
— Вот вы где. — Вин приближается с хрустальным бокалом в руке, его другая рука ложится на моё плечо.
Наша мать и Алекс появляются в поле зрения, направляясь к нам.
Взгляд Вина немедленно приковывается к нашей матери. — Ты знала, что губернатор планировал быть здесь сегодня вечером?
— Он здесь? — спрашивает Алекс, поправляя очки на переносице.
— Да. — Наша мать улыбается, когда Алина приближается, обхватывая её руками с любовью, затем поворачивается ко мне. Она обхватывает моё лицо и целует меня в щёку, прежде чем проделать тот же ритуал с остальными моими братьями и сестрой. — Боюсь, он пронюхал о сегодняшнем мероприятии и практически пригласил себя сам. — Она легонько смеётся. — Если бы не очень внушительное пожертвование, которое он делает, я бы велела вышвырнуть его отсюда.
Алекс прочищает горло. — И где именно он сейчас?
Вин наклоняет голову в сторону задней части комнаты.
— У бара. Я, возможно… подговорил бармена добавить кое-что лишнее в его напиток.
Лео издаёт резкий смех, и я не могу сдержать улыбку, расползающуюся по моему лицу.
Конечно, так и есть.
— Мы здесь! — Мадлен спешит через комнату, Илай рядом с ней, оба стряхивают снег с пальто, словно едва успели внутрь до того, как шторм усилился. — Там действительно разыгралось. Надеюсь, это не повлияет на сегодняшние пожертвования.
Мать приветствует её поцелуем в каждую щёку. — Я уверена, всё будет в порядке. Большинство наших гостей уже прибыли.
— К тому же, — плавно добавляет Вин, поднимая бокал, — я хорошо осведомлён о сегодняшней цели и прослежу, чтобы она была достигнута, прежде чем мы уйдём.
Выражение Мадлен смягчается, когда она изучает его. — Кто-нибудь когда-нибудь говорил тебе, что ты большой мягкий человек под всей этой бравадой?
Вин фыркает, опрокидывая остатки напитка одним глотком. — Это чисто для налоговых целей.
Она закатывает глаза. — Ага, конечно.
— Может, найдём наши места? — спрашивает Скарлетт.
Лео берёт её за руку, ведя нас в огромную комнату дальше. Она превращена в шатёр цирка, оживший. Полосы красной и золотой ткани свисают с потолка, сходясь вверху, в то время как гирлянды тёплых огней мягко светятся, отбрасывая ровно столько освещения, чтобы придать пространству тихое, зачарованное ощущение. Каждый стол накрыт тёмно-красной льняной скатертью, окружён позолоченными стульями, а в центре вертикально торчат бенгальские огни, как сдерживаемые взрывы света.
— Это что-то невероятное, — бормочет Алина.
Я отодвигаю для неё стул и осторожно придвигаю его, когда она садится, прежде чем занять своё место рядом с ней.
— Есть новости от Васильевых? — спрашивает Лео у Вина.
Взгляд Алины стреляет в них, вспышка напряжения мелькает на её лице, прежде чем она отворачивается, аккуратно разглаживая салфетку на коленях. Я тянусь к её руке на бедре и сжимаю её в знак уверенности, что всё в порядке. Её глаза смотрят на меня, намёк на улыбку дёргает губы.
Вин откидывается на спинку стула, расслабленно кладя руку на пустое сиденье рядом с собой. — Пока ничего, — легко говорит он. — Но я уверен, это будет.
— Мальчики, — вмешивается наша мать, её тон лёгкий, но твёрдый, — никаких разговоров о делах сегодня вечером.
— Конечно, мама. — Вин дёргает галстук, уже выглядя так, будто считает минуты, пока сможет его снять.
— Ах, если это не моя любимая семья. — Ледяной голос резко прорезает стол, и каждая голова поворачивается, когда губернатор Гарретт Джонсон приближается, его улыбка натянутая и отрепетированная. — Алари.
— Губернатор Джонсон, — тянет Вин, едва скрывая своё отвращение. — Забавно видеть вас здесь. Я не знал, что у вас такое сердце к этому делу.
Губернатор прижимает руку к груди, брови хмурятся в том, что могло бы сойти за искренность. — О, но конечно. Моё сердце болит за женщин и детей, которые оказываются в таких несчастных обстоятельствах. — Он торжественно качает головой. — Действительно душераздирающе.
Скарлетт придвигается ближе к Лео, который немедленно обхватывает её рукой, его глаза сверлят дыры в затылке губернатора.
— Кстати о женщинах в несчастных обстоятельствах… — Алекс наклоняется вперёд, сложив пальцы домиком на столе. Его выражение остаётся спокойным и размеренным, но глаза темнеют, выдавая сдержанность под ним. — Где ваша жена?
Илай кашляет в кулак. — Микрофон упал.
Я чешу челюсть, сражаясь с улыбкой, готовой вырваться на свободу. «Что ж, это интересно…»
Губернатор удерживает взгляд Алекса, его челюсть сжимается, пока видимо не хрустит.
— К сожалению, она неважно себя чувствовала сегодня вечером, — жёстко говорит он. — Ей пришлось остаться дома, чтобы поправиться.
— Как жаль, — плавно отвечает мать. — Не думаю, что нас когда-либо должным образом представляли. Возможно, мы сможем скоро это исправить.
Губернатор натянуто, неопределённо улыбается. — Возможно. — Его внимание рассеянно блуждает по столу, прежде чем останавливается на Алине. Что-то тёмное мелькает в его глазах. — Кажется, мы не знакомы.
Мне не нравится, как его глаза впитывают её, словно она его следующая добыча, я обхватываю рукой её плечо, притягивая к своему боку, пытаясь скрыть как можно больше её.
Алина поднимает голову, не затронутая его взглядом.
— Я жена Мауро, Алина.
— Понятно, — бормочет он.
Я встречаю его взгляд в упор. Что бы ни появилось на моём лице, должно быть, достаточно ясно, потому что его уверенность колеблется. Воздух между нами становится резким, заряженным, и он инстинктивно отступает назад, слегка поднимая руки.
— Сообщение принято.
— Как работа? — спрашивает Вин. — Слышал, вам нужен новый помощник. Как жаль. Действительно, трудно найти хороших помощников в наши дни.
Челюсть Гарретта сжимается. — Да. Довольно неудачно. Однажды он был здесь. На следующий… исчез. Как странно, вам не кажется?
— Очень странно. — Вин чешет подбородок. — Что ж, я уверен, где бы он ни был… — Он наклоняется вперёд, опираясь локтями
