В его памяти всплыла уже давнишняя история.
Он сам столкнулся с ней уже в институте, когда изучал комету Шумейкеров-Леви 9. Юджин и Кэролин Шумейкеры одними из первых начали вести планомерный поиск опасных астероидов и комет и в 1993 году, вместе с Дэвидом Леви, открыли свою самую знаменитую комету, которой предстояло столкнуться с Юпитером. Юджин Шумейкер по образованию был геологом и изначально занимался исследованием ударных кратеров. Вот и в 1997 году, через четыре года после открытия своей знаменитой кометы, они с женой ехали по пустынной и забытой богом дороге Танами в очередную экспедицию по поиску ранее неизвестных кратеров. И здесь, посреди австралийской пустыни, тишину которой лишь изредка разрывал рев мощных моторов многотонных дорожных поездов[20], они столкнулись лоб в лоб с другим автомобилем. Кэролин чудом выжила, но ее муж погиб. Он стал первым человеком, прах которого был захоронен на Луне.
Сергей встал и подошел к обрыву дороги. Он еще раз взглянул на то, что осталось от «Пожарки», около которой сейчас работали три оперативника, и совершенно опустошенным побрел наверх, к обсерватории.
* * *
3 октября 2023 года, 17:50 UTC+7, расстояние до кометы: 1.325 а. е.
По устоявшейся за многие месяцы привычке Сергей сидел около панорамного окна в столовой, встречая очередной закат. Солнце несколько минут назад скрылось за горами, но западный горизонт был окрашен в малиновый цвет – ночь должна была выдаться морозной. Погода, будто опомнившись от того, что натворила, стремительно старалась вернуться в норму. На небе не было ни облачка, но телескоп сегодня работать не будет, как не будет работать завтра и послезавтра…
Весь день ушел на консервацию систем. Сергей укрыл непромокаемой тканью всю электронику в подкупольном помещении, на случай, если без их присмотра купол начнет подтекать. Бережно укутал закрытое металлическими створками главное зеркало и оптический корректор. Снял камеру, чтобы забрать ее с собой в Москву. Закончив работу с телескопом, он нажал кнопку закрытия купола. Створки медленно поползли навстречу друг другу, в помещении становилось все темнее. Створки ползли, а Ковалев думал о том, когда они снова откроются и откроются ли вообще? Щелкнул выключатель – купол был закрыт. Сергей включил свет и пошел за лестницей – он хотел надежнее закрепить створки, чтобы их не смог сдвинуть даже сильный ветер, который был здесь нередким гостем. После телескопа пришло время компьютеров. Один за другим переставали назойливо гудеть сервера, пока Сергей не остался в полной и такой непривычной для этого места тишине. Все оборудование было обесточено.
Из кухни вышла тетя Маша, неся в руках огромную дымящуюся кастрюлю. Сергей быстро вскочил из кресла и аккуратно перехватил ее из рук повара.
– Столько продуктов завезли, и все теперь здесь пропадет, – грустно проговорила она. – Мне сказали, что ничего в вертолет брать не будут, только нас грешных. – Тетя Маша взглянула на Ковалева. – Сережа, а что же теперь с нами со всеми будет-то?
– Ну, пока обсерваторию законсервируем, а по весне придется укреплять дорогу. То, что случилось, может произойти снова, сами видели, на склоне много таких камней. Это был лишь вопрос времени…
– А кто же виноват? Строители?
– Да не знаю, разберутся, кто виноват. Ничего все равно уже не вернуть. – Он замолчал, уставившись на пар, поднимающийся над кастрюлей. Молчала и тетя Маша.
– А вообще, с этой вашей кометой, сегодня все новости только о ней и говорят. Вернусь домой – прохода мне не будет.
– Да, это точно. Прохода нам не будет. – Сергей говорил таким тоном и с таким выражением лица, что, казалось, он находится совсем в другом месте, где-то очень далеко отсюда. – Тетя Маша, впереди очень сложные месяцы. Я думаю, мы очень скоро узнаем, что будет. Беда может случиться большая, причем не только там, куда комета может упасть. Это коснется всех. – Сергей взглянул в глаза женщины и понял, что лучше бы он ничего не говорил. Хотя, с другой стороны, это ведь правда, от которой никуда не деться. Ковалев был признателен и ей, и Федорычу, что они поняли его и не стали осуждать за то, что Сергей столько времени таился от них.
Входная дверь распахнулась, и в столовую стали заходить оперативники, закончившие свою работу на склоне. Они провели там весь световой день и начали обратный подъем, когда солнце еще виднелось над западными вершинами гор. Тетя Маша снова деловито закудахтала, рассаживая своих гостей и наливая им горячий и сытный суп. Сейчас она как никогда была рада любой работе, любому делу, которое позволяло отвлечься от тяжелых мыслей и непрошеных слез.
Все расселись, последними за стол сели Федорыч и пилоты вертолета. Когда на горе была тетя Маша, то все ужины проходили со включенным телевизором и новостной программой. Так было и в этот раз. Однако вместо обычной заставки новостей на экране была надпись: «Обращение президента к гражданам Российской Федерации». Все разговоры постепенно смолкли. Картинка исчезла, и появился президент.
«Уважаемые соотечественники! Сегодня у всех нас непростой день, и мое обращение к вам будет непростым. Но я уверен, что вместе, объединившись, как это бывало не раз в нашей истории, мы с честью пройдем и через это новое испытание. Как многие из вас уже знают, нашей планете грозит серьезная опасность. К Земле летит комета, открытая всего несколько месяцев назад российскими астрономами. Ученые всего мира ведут за ней пристальное наблюдение, и сейчас, к сожалению, мы можем определенно сказать, что она столкнется с нашей планетой шестнадцатого января будущего года. Пока мы не были в этом уверены, главами стран в целях предотвращения возможной паники было принято решение временно засекретить данную информацию. Наша страна не была сторонником такого долгого сокрытия правды, но мы были связаны взятыми на себя международными обязательствами.
Хотя информация не была общедоступна, но мы не сидели без дела, теряя драгоценное время. Международной группой ученых были проработаны все реально возможные контрмеры, выработаны важные рекомендации. Нашей страной рекордными темпами были увеличены продовольственные и лекарственные резервы.
К сожалению, пока наши технологии не в состоянии ни уничтожить комету, ни отклонить ее от Земли за предоставленное нам время. В наших силах лишь точно рассчитать траекторию ее движения и место падения. В самое ближайшее время состоится расширенное заседание совета безопасности, на котором будут рассмотрены и приняты предложения по нашим дальнейшим действиям. Прошу всех соблюдать спокойствие. Все возникшие вопросы можно задать по телефону горячей линии, который вы видите на экране. Уверен, нашими совместными усилиями мы сможем достойно пройти и это испытание. Испытание не только для нас, но и для всей цивилизации. На всех нас лежит ответственность за будущее всего человечества».
На экране снова появилась заставка. Все молчали, суп в тарелках остыл.
Утро выдалось
