class="p1">Я попробовал различные способы. Даже «поговорил» с кристаллом, но ничего не происходило. Ладно. Запомним и оставим на будущее. Сейчас у меня продолжение банкета.
Теперь оставалось самое сложное.
Последний ингредиент.
Тот, что можно найти только в Лесу.
Я убрал склянку с голубоватым раствором в ящик, который соорудил из нескольких плашек. Спрятал его под тряпьё. Прибрался на досках, служивших мне лабораторным столом, и вышел из-под навеса, посмотрел на небо. Солнце клонилось к закату. До темноты ещё пара часов.
Успею.
Я зашагал к южной околице, туда, где Лес принимал меня в свои объятия. Не забыл я прихватить с собой и пустую склянку. Она-то мне и понадобится.
Глава 25
Лес встретил меня привычными звуками. Шелест листвы, далёкий птичий крик, лёгкое движение воздуха — всё было, как всегда. Разве что солнце было ниже обычного. Золотые лучи, пробиваясь сквозь листву, вычерчивали длинные тени. Но сегодня я смотрел на Лес иначе. Не как на место силы, не как на волшебный дом, а как на… материал. И от этого мне становилось слегка не по себе. Не нравилось мне потребительское отношение ни к кому и ни к чему. Но…
Древесный сок. Мне нужен был древесный сок. Самый простой и надёжный способ добиться нужного мне результата. Конечно, если он здесь не какой-нибудь… волшебный.
Я вспомнил, как вибрировали стволы, когда я касался их в первые дни. Как Лес казался живым, дышащим организмом. Ковырять ножом эту плоть было… неправильно. Но выбора не было. План требовал этого ингредиента. Если решу пойти другим путём, могу застрять на долгие недели, а то и месяцы.
Я прошёл мимо тропинки, ведущей к поляне Лимы. Сегодня не до медитаций. Мне нужно было найти дерево — самое неказистое, самое обычное. Не то, что тянется к небу великаном, а какое-нибудь неприметное, у которого нет «лица», нет той особенной ауры, что была у старых исполинов. Резать этих гигантов не хотелось.
Я нашёл, что искал минут через десять. Кривой, корявый ствол, почти без листвы, с обломанной верхушкой. Оно росло на отшибе, словно его вытолкнули из общего круга.
Я достал нож. Помедлил. Приложил лезвие к коре. Ничего не произошло. Ни вибрации, ни гула. Обычное дерево. Обычная кора. Я надавил, провёл лезвием вниз. Кора поддалась легко, и из-под неё показалась влажная древесина. А через секунду из надреза потянулась прозрачная, почти невесомая струйка.
Сок.
Густой, прозрачный, без запаха. Я подставил склянку, и жидкость потекла внутрь, наполняя её медленно, но верно.
Я смотрел на этот процесс и думал о своём плане. Простой органический клей. Трудно смываемый с кожи. То, что нужно для задумки.
Консистенция была идеальной — не жидкой, не слишком густой. В закупоренной склянке, без доступа кислорода, он не окислится, не потеряет свойств. По крайней мере, я на это надеялся. Хорошо бы проверить его свойства перед использованием. И я сделаю это, как только вернусь в лабораторию.
Склянка наполнилась до краёв. Я закрутил крышку, убрал в карман. Осталось только зачистить надрез, чтобы дерево могло зажить…
И тут я услышал шум.
Сначала просто шелест, слишком громкий для ветра. Потом треск веток. Кто-то большой двигался в кронах, высоко над землёй. Перемещался с ветки на ветку по первому ярусу, и каждое движение отдавалось глухим ударом.
Грогул? Охотник леса?
Я вспомнил тот первый раз, когда услышал этот звук. Тогда рядом были Стражи, готовые к бою. Сейчас я был один.
Я отступил от дерева, стараясь двигаться бесшумно. Гул приближался. Кто-то (или что-то) шло по ветвям и явно направлялось в мою сторону.
Корень у меня был. Но видимо, Грогул не просто нападал на тех, у кого нет корня. Он ещё и защищал Лес. А я только что ранил дерево. Пусть неказистое, пусть кривое — но это был Лес. И я посягнул на него.
Я попятился быстрее, потом развернулся и пошёл, почти побежал назад, к деревне. Шум не стихал, приближался. Грогул шёл медленно, но целенаправленно, неотвратимо.
Я выскочил на опушку, пересёк поле, остановился только у крайних домов. Обернулся.
Ветви первого яруса, высоко над землёй, качались. Не от ветра — от движения. Кто-то большой и тяжёлый перебирался с дерева на дерево, провожая меня взглядом. По крайней мере, я чувствовал тяжесть этого взгляда. Не как с тварью в бездне… нет. Здесь всё было абсолютно реально.
На миг мне показалось, что в просвете между листвой мелькнуло тело. Огромное, круглое, с длинными суставчатыми конечностями.
Паук?
Гигантский паук!
Я моргнул — и видение исчезло. Только ветви ещё качались успокаиваясь. Я переступил невидимую черту границы, и шум стих. Лес замер как ни в чём не бывало.
Постояв ещё минуту, я глядел на мощные ветви деревьев, потом развернулся и зашагал домой.
Склянка с соком грела карман. Как бы то ни было, я выполнил свою миссию. Собрал сок, который был мне нужен для продолжения плана.
Домой я вернулся неожиданно вымотанным, уставшим, но я улыбался, входя в двери. В доме приятно пахло едой, меня ждал ужин.
Геб уже вернулся, сидел за столом и с таким аппетитом уплетал похлёбку, будто неделю не ел. Юджа хлопотала у очага, увидев меня, она коротко кивнула и вернулась к своему вареву.
Я сел за стол, стараясь не смотреть на неё. Разговор, признание, смерть её тела — всё это висело между нами невидимой стеной. Кажется, она не знала, как себя вести. А я не напирал, решил дать ей время всё обдумать.
Геб переводил взгляд с меня на Юджу и обратно, хмыкал.
— Чего это вы, голубки, носы повесили? — спросил он с набитым ртом. — Поругались?
— Всё нормально, — буркнула Юджа.
— Нормально, — эхом отозвался я.
Геб посмотрел на нас, покачал головой, но лезть не стал. Вместо этого отправил в рот очередную ложку похлёбки и довольно прищурился.
— Ты это… Юджа, — Геб замялся, подбирая слова. — Если захочешь остаться у нас надолго, я только за. А то Ган вон тощий как жердь, а с тобой, глядишь, и отъестся.
— Геб, — одёрнул я его.
Я точно чувствовал, что Юдже надо просто дать время, а шутки Геба были сейчас неуместны.
— А что? — он развёл руками. — Правду говорю. Вон, уже щёки чуть округлились. Или это я просто привык к твоей физиономии?
Юджа фыркнула, пряча улыбку. Я толкнул Геба в плечо, но без злости.
— Ладно, ладно, — примирительно сказал он. — Мир в семье — мир в доме. Давайте уже ужинать, а то всё остынет.
