на восток».
Они выехали на рассвете. Григорий, Арина, Огняна и Кира смотрели им вслед. В воздухе висело тяжёлое, горькое чувство. Они только что заключили союз с одним из своих главных врагов. Они отправили людей на верную гибель (ведь шансов выбраться из обрушающейся крипты у Степана и его людей почти не было). И они приговорили Еремея, своего друга и лидера, к смерти.
— Ради победы, — прошептала Арина, но в её голосе не было триумфа. Была только пустота и холодная ясность цены.
Сцена 5: В ожидании грома.
Теперь им оставалось только ждать. И готовиться к последствиям. Если всё сработает, и «Спящий» будет усыплён, им предстоит новая битва — политическая. Им придётся отчитываться перед Сильвестром и князем, держать слово, данное Басманову, разбираться с Путятой (который, возможно, тоже погибнет в обвале), восстанавливать репутацию Гильдии.
Если не сработает… тогда битва будет последней. И короткой.
Огняна вернулась в кузницу. Она не могла сидеть без дела. Она начала ковать. Не оружие, не инструменты. Она ковала мемориальную доску. На ней ещё не было имён. Но она знала, что скоро придётся их выгравировать. Цена союза с демоном оказалась не в золоте или землях. Она оказалась в друзьях, в части души, в чистоте собственных рук, которые теперь навсегда будут запятнаны этим рукопожатием. Они пожали руку демону, чтобы спасти мир от чудовища. И теперь им предстояло жить с этим демоном внутри себя и с памятью о тех, кого они принесли в жертву.
Серия 25: Большая охота
Сцена 1: Повод для развлечения.
Пока Степан с Басмановым пробирались к крипте, в Белограде произошло событие, отвлёкшее все высшие умы. В княжескую резиденцию с визитом прибыл молодой княжич Всеволод, двоюродный брат правящего князя, известный своей любовью к роскоши, охоте и военным играм. Его сопровождала свита из столичных щёголей и наёмников.
Путята (чьё отсутствие в городе пока никто не связал напрямую с Чернотопьем) успел перед отъездом шепнуть княжичу на пиру: «В здешних лесах, ваша светлость, водятся не только звери. Появилась секта… «Лесных братьев». Еретики, отрицающие власть князя и патриарха, колдуны, портящие воду и землю. Обычная страша с ними не справляется — они прячутся в болотах, как твари».
Для скучающего Всеволода это стало идеальной забавой. Не просто охота на кабана, а охота на людей! Романтично, опасно, и можно блеснуть перед столичными друзьями. Он тут же объявил о «Большой охоте» на «лесных еретиков», призвав присоединиться всех желающих дворян с их дружинами.
Сцена 2: Мишень на спине.
Кира, узнав об этом на совете у отца, поняла страшный подтекст. «Лесные братья» — это был эвфемизм для гильдейцев, особенно для тех, кто был с Еремеем в Чернотопье или пытался туда пройти. Охота давала легитимный предлог любому отряду Путяты (или просто жаждущему крови дворянину) напасть на любого, кто покажется подозрительным в лесу. И главное — это отвлекало внимание от настоящей цели Путяты (кристалл) и создавало хаос, в котором удобно было бы замести следы, если что-то пойдёт не так в крипте.
Весть об охоте быстро достигла Подворья. Для Григория это означало, что путь к отступлению для Степана и его людей будет отрезан. Даже если им удастся выполнить задание и выжить в обвале, их будут ждать в лесу не как героев, а как дичь.
Сцена 3: Стая гончих.
Охота началась с помпой. Княжич Всеволод в златотканых одеждах выехал за ворота во главе пестрого кавалькады. К нему присоединились несколько мелких дворян, желавших выслужиться, и — что было хуже всего — отряд наёмников в чёрных плащах с опознавательным знаком Басманова. Этих явно направил кто-то из уцелевших подручных ростовщика, чтобы контролировать ситуацию или устранять неугодных свидетелей.
Они рыскали по опушкам, останавливали и обыскивали одинокиих путников, лесорубов, рыбаков. Несколько человек уже было схвачено по подозрению в «ереси» — достаточно было найти при них старую монету необычной чеканки (гильдейский артефакт) или просто не понравиться.
Сцена 4: Волчья ягода.
Кира не могла оставаться в стороне. Она понимала, что отряд княжича — грубая сила, но слепая. Им можно манипулировать. Она нарядилась в охотничий костюм, взяла лёгкую арбалетницу и присоединилась к охоте под предлогом «женского любопытства». Её знали как дочь воеводы, потому не препятствовали.
В лесу она быстро вычислила самого азартного и глупого из молодых дворян — недоросля Феофана, который гонялся за всем, что шевелилось. Кира нагнала его и, сделав вид, что делится добычей, шепнула:
— Я слышала, самые жирные «еретики» собираются у старой часовни в Долгом овраге. Они там свои чёрные мессы справляют. Но туда не всякая гончая пролезет — тропа узкая.
Феофан, обрадованный намёку, повернул своего коня и, созвав своих людей, помчался к Долгому оврагу. Кира знала, что там нет никакой часовни — только непроходимые заросли и топи. Это отвлекало часть охотников и уводило их подальше от возможных путей отхода Степана.
Сцена 5: Ответный капкан.
Тем временем Огняна и Григорий на Подворье готовили свой ответ. Они не могли сражаться с княжеской охотой в открытую. Но они могли сделать лес опасным для самих охотников. Используя знания гильдейцев-натуралистов, они быстро изготовили десятки «сюрпризов».
Ловушки-силки, замаскированные под звериные тропы.
Мешки с раздражающими порошками из определённых растений, которые при попадании в лицо вызывали временную слепоту и удушье.
И самое главное — «волчьи ягоды»: небольшие, похожие на чернику шарики из смолы и сока ядовитых растений, которые раскидывались в местах вероятных привалов.
Их разносили по лесу самые юные и незаметные ученики Гильдии, те, кого вряд ли бы заподозрили в связи с «еретиками». Они делали свою работу молча, быстро, и исчезали.
Когда отряд княжича, уставший и ничего не поймавший, остановился на привал, начались «несчастные случаи». У одного лошадь запуталась в силке и понесла, сбивая с ног других. У другого, попробовавшего «ягод», начались судороги. В воздух взметнулись облака едкого порошка, посеяв панику.
Это была не атака. Это было предупреждение. Лес, который они считали своей игровой площадкой, внезапно ответил. Охота превратилась в кошмар. Княжич Всеволод, испачканный и напуганный, приказал свернуть «забаву» и возвращаться в город. Его столичные друзья уже не смеялись.
Сцена 6: Эхо в ночи.
К ночи княжич со свитой вернулись в Белоград ни с чем, кроме испорченного платья и испуганных слуг. Слух о «заколдованном лесе» и «мщении духов» пополз по городу. Большая охота позорно провалилась.
Но
