и терпеливо следила за мечущейся сестрой. В руке девушка нервно сжимала загадочный флакон с эликсиром.
Когда Белла, наконец, немного успокоилась и остановилась напротив нее с бледным лицом и горящими глазами, девушка спокойно поинтересовалась:
— Я могу продолжать?
— Лилиан, конечно, я выслушаю тебя, но сначала скажу вот что. Ты умная девушка, но все же пока ещё слишком молода и наивна, и поэтому чересчур доверяешь своей интуиции. Неужели ты, действительно, уверена, что твое внутреннее чутье всегда верное?
На милом лице младшей мисс Харрис отразилась искренняя растерянность. И Белла поняла, что именно так ее милая сестра и думала.
— Но в этот раз она точно не подвела меня, — вздохнула девушка.
— А я считаю — подвела, — твердо возразила Белла. — Ведь ты решилась довериться тому, кто много лет использовал меня и мою магию без спроса и всякого зазрения совести. Тому, кто очень хорошо обогатился за мой счет. Тому, с чьего согласия и попустительства мне блокировали воспоминания.
— Бель, люди могут измениться.
Мисс Харрис вскинула тонкую бровь, вздохнула и покачала головой.
— Могут. Наверное. Только не Джон Ролден. Он не менялся восемь лет. Восемь! И вдруг изменился⁈ Так не бывает в реальной жизни. У этого хитрого человека явно что-то на уме. И это мне очень не нравится.
Белла вдруг сощурила потемневшие от догадки глаза.
— Джон Ролден любит писать письма. Он ничего не передавал для меня?
— Ох! — В глазах Лилиан вспыхнуло искреннее восхищение. — Ты очень проницательная! Мистер Ролден, действительно, передал для тебя письмо. Я собиралась отдать его тебе перед тем, как ты выпьешь эликсир.
Белла молча протянула руку, не сводя с лица сестры хмурого взгляда. Та же вынула из кармана домашнего платья белый незапечатанный конверт.
— Наверняка письмо лживое с первой и до последней строчки! — поморщилась целительница.
— Нет! — твердо возразила младшая мисс Харрис. — У Джона Ролдена был артефакт правды, и он поклялся, что все написанное им, правда.
Белла передернула плечами. Даже артефакт достал. Надо же! Подготовился, значит, чтобы ему поверили. Что же так сильно он хотел сообщить ей?
Целительница вытащила из конверта сложенный вчетверо лист бумаги, а тот вдруг выпал из подрагивающих тонких пальцев. Наклоняясь за листом, Белла невольно вспомнила последний день в королевском дворце и первую и последнюю встречу с того момента, как очнулась, с наследным принцем Эдуардом Ветингом.
Мисс Харрис уже приняла тот факт, что Эдуард Ветинг и тот Себастьян Рой, которого она знала много лет, с которым дружила и который полюбил её, один и тот же человек. Когда она находилась во дворце, то иногда, целенаправленно, приходила в галерею с портретами членов королевской семьи, среди которых находила портрет наследника престола второй очереди и с интересом его изучала…
Его высочество не пришел попрощаться с ней, чем особо не удивил, ведь за прошедшие недели Эдуарда Ветинга мало кто видел во дворце Кассии. Но когда она с Кеннетом и Лилиан в сопровождении слуг, которые несли саквояжи, спускалась по парадной лестнице к выходу из дворца, возле которого её ждал экипаж, принц вдруг вышел из бокового коридора второго этажа. В сопровождении незнакомца в скромной черной одежде.
Грустный и задумчивый, сначала Эдуард Ветинг их даже не заметил. А когда его взгляд случайно натолкнулся на их небольшую делегацию, принц заметно вздрогнул и выронил бумаги, которые держал в руках.
Белые листы разлетелись по коридору и ступенькам, и слуги бросились их поднимать…
Белла качнула головой, усилием воли отгоняя смущающие мысли. Хотя во рту у нее вдруг снова пересохло, как и тогда, когда темно-зеленый взгляд уперся именно в нее; а сердце вновь совершило немыслимый кульбит и забилось также быстро-быстро, как и тогда…
Но, наверное, тогда ей просто все показалось. Не могла она ничего увидеть в глубине тех темных глаз на невозмутимом мужском лице. Ни того яркого вспыхнувшего пламени, ни тоски, ни сожаления…
Ничего.
Ей все почудилось. Ведь истинная связь была уже закреплена с Кеннетом Дарлином.
— Бель, ты прочтешь письмо? Пожалуйста. Ради меня, — прошептала Лилиан, наблюдая за вдруг задумавшейся сестрой.
— Ну зачем ты поддалась интригам этого старого авантюриста? — в сердцах прошептала мисс Харрис.
— Затем, что твоя судьба мне не безразлична! — пылко отозвалась Лилиан.
Бель тяжело вздохнула, развернула сложенный лист бумаги и принялась читать. Девушка осторожно и неспешно пробиралась по тексту, от слова к слову, одновременно желая и боясь узнать то, что так сильно хотел сообщить ей мистер Джон Ролден.
Начиналось письмо привычным нежным обращением, от которого мисс Харрис мгновенно охватило сильнейшее раздражение:
'Дорогая моя мисс Харрис,
милая Белла…
* * *
'Дорогая моя мисс Харрис,
милая Белла,
все мои последние письма к вам несколько похожи тем, что во всех я просил вас прислушаться к тому, о чем я прошу. И это письмо не станет исключением.
Вы не захотели услышать меня и взять эликсир, но судьба в этот раз оказалась благосклонной ко мне: я познакомился с чудеснейшим и милым созданием — с вашей младшей сестрой мисс Лилиан Харрис.
Ваша сестра необычайно умная и рассудительная девушка. И очень любит вас. Прошу вас, не осуждайте её за то, что она согласилась выслушать меня и в итоге поверила мне. Мисс Лилиан просто хочет помочь вам. Впрочем, как и я.
Мисс Белла, по моей вине в вашей жизни произошло немало неприятных моментов. С недавнего времени для меня самого стало удивительным то обстоятельство, что меня вдруг стали одолевать муки совести, из-за которых я перестал нормально спать. Я постоянно думаю о том, как сильно обидел ту, которая стала мне приемной дочерью.
Не буду много писать вам о моих страданиях. Просто поверьте в то, что однажды я вдруг понял, как смогу хотя бы немного возместить вам причиненное зло.
Я стал работать днем и ночью, ведь раньше мне не доводилось готовить зелье по восстановлению памяти. В итоге я слишком долго проводил расчеты, пытаясь найти идеальное сочетание ингредиентов для эликсира.
Наконец, я смог создать то, что вернет вам воспоминания и не позволит совершить роковую ошибку. Поверьте — другого назначения у моего зелья нет.
Когда вы выпьете его, то узнаете правду. Если у вас ещё остались сомнения, то знайте — Энтони Дорнаг смог ментально внушить вам другую привязанность, с которой вы и жили долгое время. То есть другую реальность. На основе его установки сформировалось ваше поведение в отношении истинных. В соответствии с ней вы и строили свою жизнь.
Я не знаю точно, что стало целью подобной манипуляции. Но предполагаю, что банальная ревность,
