его кожи, но ему было все равно. Краем глаза он увидел, как Мёрдок со знакомым свистом стали о кожу обнажил меч.
– Ты не можешь меня убить, – напомнил Коннор призраку.
«Не могу, – подтвердил призрак. – Но могу убить их».
– Даже не смей…
Череп исчез, и густой черный туман скрыл лес от Коннора. Взмахом руки парень попытался от него избавиться. Когда туман рассеялся, между деревьями скользнула зловещая полоса, и призрачная фигура появилась снова.
Теперь призрак стоял за спиной у Мёрдока, держа клинок у горла бывшего Черного гвардейца. Мёрдок инстинктивно откинул голову, когда сталь прижалась к его шее. Костлявая рука духа крепко сжала плечо Мёрдока, и тот поморщился от боли.
София поднялась, прищурившись от злости. Она широко растопырила пальцы на обеих руках, и в лесу в очередной раз потянуло холодком. Ее ладонь покрылась толстым слоем инея. Она молча предупреждала призрака, чтобы тот отпустил Мёрдока.
Коннор, хрустнув костяшками пальцев, сжал руку в кулак.
– Отпусти его сейчас же.
Мертвец покачал головой, наброшенный на череп капюшон отбрасывал длинную тень на глазницы, где раньше были его глаза.
«Команда – твоя слабость. Ты слишком заботишься о них. Я безуспешно пытался тебя контролировать, но теперь вижу, что они рычаг, который кто угодно – не только я – может использовать против тебя. Либо ты отошлешь их, либо я прикончу обоих».
– Прекрати, прежде чем сделаешь то, чего уже не сможешь исправить, – Коннор напряг плечи и бицепсы, готовясь проверить, какой урон он мог бы нанести духу. – Бросай меч. Сейчас же!
Призрак рассмеялся, резко и хрипло – его смех напоминал чье-то предсмертное дыхание: «И зачем же мне это делать, Магнусон?»
– Потому что ты выше этого.
София саркастично фыркнула.
«Хотя бы она все понимает, – произнес призрак, кивнув в сторону некроманта. – Ты снова переоцениваешь других, Магнусон».
– На самом деле нет, – Коннор, выпрямив спину, смерил призрака взглядом. – В тебе еще осталось немного человечности. Я видел в тебе человеческие качества, которые, как ты считал, были потеряны навсегда. Я видел, как ты заботишься о других, пусть и несколько извращенным способом. Ты не бездушный монстр. Уже нет. Ты говоришь, что команда – моя слабость, но ты тоже часть ее, царственный ты долбозвон.
– Эй, капитан, – адамово яблоко Мёрдока коснулось меча призрака. – Может, не стоит оскорблять призрак жестокого диктатора, а?
– Сначала я тебя ненавидел, – признался Коннор, игнорируя Мёрдока и полностью сосредоточившись на призраке, который собирался убить его друга. – Я считал тебя занудой, который хотел контролировать меня и подчинить себе, но я ошибался. Ты доказал мне, что я ошибался. Все, чего я теперь хочу, – это чтобы ты работал вместе со мной, вместо того чтобы только все время все усложнять.
Призрак застыл на месте, прислушиваясь, однако лишь крепче стиснул плечо Мёрдока. Тот снова поморщился, подавшись всем телом в сторону костлявой руки, грозившей вот-вот переломать ему все кости.
– Это, – обвел Коннор рукой их четверых, – жизнь, которой у тебя никогда не было. Это твой второй шанс увидеть то хорошее в мире, о чем, по твоим словам, ты уже забыл. Позволь себе это сейчас.
Призрачный король не ответил. Некоторое время все вокруг оставалось неподвижным, кроме окружавших их крон деревьев. Звучала ночная песнь леса хором насекомых в темноте и потоком воды в реке, текущей по камням неподалеку.
Мало-помалу клинок, приставленный к горлу Мёрдока, опустился.
«Я впечатлен, Магнусон. Ты сделал то, чего не удавалось никому до тебя».
Он напрягся, ожидая подвоха.
– И что же это?
Призрак убрал меч в ножны, Мёрдок издал тихий облегченный вздох и, спотыкаясь, двинулся по лесной подстилке к Софии. Сев на бревно, он стал жадно хватать ртом воздух. Некромант рядом с ним избавилась от льда в руках.
«Ты заслужил мое уважение», – признал дух.
Брови Коннора взлетели вверх, и какое-то время он просто удивленно стоял, не двигаясь.
«Ты хотел узнать, какие еще навыки ты обрел благодаря связи со мной. Отчасти поэтому ты искал книгу, да?»
Он кивнул.
«В таком случае, тебе это уже известно».
Коннор с подозрением прищурился, пытаясь разгадать загадку призрака. Правда озарила его, словно лучи солнца, встающего над горами.
«По большей части ты разгадал все сам, – признался фантом, лениво махнув костлявой рукой. – Остальное – заслужил. Твой единственный недостаток в том, что ты недооцениваешь свою мощь. Ты разорвал железные ворота голыми руками и тем не менее, похоже, не можешь понять, как именно использовать эту силу в бою. Даже воин с усилителями Силы и магией не должен стоять на твоем пути. Ты олицетворение мощи, Магнусон. Пусть меня и боятся, истинный призрак ночи – это ты. Я больше не позволю тебе использовать свой истинный потенциал вполсилы. Ты станешь тем, кем должен был быть всегда: человеком, которого мир справедливо боится, несмотря на твое до безумия благородное сердце».
Коннор замер, услышав признание мертвого короля.
Олицетворение мощи. Истинный призрак ночи. Мысль о том, что у него был доступ к силе, превосходящей ту, что он уже обрел, казалась невероятной.
«Та книга, разумеется, все еще обладает ценностью, – продолжил призрак. – Хотя „Смертоносный“ ничего нового не сможет рассказать тебе обо мне, ты все же должен найти его, когда придет время. Другие тлеющие души, мои братья, все еще здесь, и они наделят тебя силой, которая поможет тебе справиться с тем, что ожидает тебя впереди».
Коннор нахмурился. Гоняться за непроверенной магией казалось неразумным, если не сказать больше.
Призрак фыркнул и пренебрежительно покачал головой в ответ на хмурое молчание Коннора.
«Может, ты и был рожден плебеем, Магнусон, но у тебя душа короля. Если кто-то и способен контролировать обширные силы тлеющих душ, то это ты. Если Норнам будет угодно, я сделаю так, чтобы, когда Смерть наконец придет за тобой, ты попал в Ее объятия императором».
Налетел ветер, шелестя в подлеске. Не сказав больше ни слова, дух растворился в порыве южного ветра.
– Ненавижу, когда он так делает, – признался Мёрдок.
Коннор потер большим пальцем щетину на подбородке, обдумывая слова призрака. Он уставился на свои руки, погрузившись в магию, текущую по его венам, смакуя прилив силы, бурлящей под кожей.
Мечи.
Щит.
Усиленные чувства.
Ускоренное исцеление.
Чистая физическая сила, с которой не мог сравниться никто из живущих.
Он уже разгадал загадку, над которой ломали голову короли и лорды до него. Несмотря на то, что глаза щипало от усталости, Коннор позволил себе на краткий миг насладиться победой.
– Он ведь не вернется? – разрушил чары голос Мёрдока. – Потому что я не хочу проходить через это снова.
Выйдя из оцепенения, Коннор потер глаз ладонью. Все тело молило о сне. Парень оглянулся, посмотрев в
