женщине, стоявшей в дверях, было муслиновое платье с веточками, которое видело слишком много стирок. К тому же она похудела, ее высокие скулы и тонкая линия шеи были туго обтянуты кожей. Напряжение, вызванное разлукой и остракизмом, ясно читалось на ее нахмуренных бровях и в затравленно-голубых глазах.
И все же, несмотря на все эти перемены…
Брэндон помог ей спуститься. И она, и Прю быстрыми шагами двинулись по нетронутой дорожке из белого камня. Действительно ли прошел всего год с тех пор, как они виделись в последний раз? По ощущениям, прошло больше десяти лет.
— Прю, — с нежностью произнесла Элли, пытаясь улыбнуться сквозь подступающие слезы. Она протянула обе руки, чтобы пожать руку подруги, но вместо этого оказалась в неожиданно крепких объятиях.
В тот момент, когда она почувствовала дрожь Прю и услышала ее сдавленные рыдания, она начала всхлипывать сама.
— Я убедила себя, что ты не приедешь, — прерывисто выдохнула Прю, уткнувшись в ткань спенсера Элли.
— Конечно, приеду, — фыркнула она, жалея, что не смогла приехать раньше. Очевидно, что письма не смогли смягчить ее одиночество, и она не могла не задаться вопросом, какие еще страдания Прю пришлось пережить от своих требовательных дяди и тети за эти месяцы.
— Что бы ни случилось, я всегда буду твоим другом.
Еще одно сдавленное рыдание вырвалось у нее.
— О, Элли, я не могу выразить, как я рада это слышать. И я очень сожалею обо всем, что произошло.
— Тебе не за что извиняться. Я вполне способна понять, как такое может случиться, когда ты не совсем в себе. Она никогда не винила Прю за то, что произошло в саду на Сазерфилд-террас. И теперь, когда она сама пережила моменты неожиданной и всепоглощающей страсти, она могла легко посочувствовать ей.
Подняв лицо, Прю вытерла дорожки слез со щек и кивнула.
— Да, именно так. Я была сама не своя. Хотя это не оправдывает мои собственные действия. По правде говоря, я думала, что ты возненавидишь меня.
— Чепуха. Я, конечно, не стану держать зла из-за каких-то писем. Неважно, что ты отправила Джейн в два раза больше, чем мне. Я не считала.
Прю нахмурилась, и на переносице у нее появились складки.
— Письма?
— И я не тратила часы каждый день на то, чтобы гадать, не считаешь ли ты меня менее интересной подругой или еще какой-нибудь глупостью в этом роде.
Прю бросила недоуменный взгляд через плечо Элли и она, обернувшись, увидела стоящего там Джорджа.
Он снял шляпу и отвесил поклон.
— Мисс Торогуд. Для меня огромное удовольствие видеть вас после столь долгого отсутствия. Вы еще красивее, чем я вас помнил.
Элли одобрительно улыбнулась ему. По крайней мере, она всегда могла положиться на обаяние Джорджа, который мог поднять настроение ее подруге и заставить ее покраснеть. Однако, когда она снова повернулась к Прю, то увидела, что та стала еще бледнее.
Элли сразу поняла, что женщина, которую общество избегало, могла воспринять обычный флирт как насмешку… или даже, подумала она с содроганием, угрозу. В конце концов, для мужчин не было ничего необычного в том, чтобы охотиться за женщиной, которую общество считало падшей.
Глядя на застывшее выражение лица Прю, Элли не могла не задаться вопросом, что же все-таки ей пришлось пережить.
Она подошла к подруге и взяла ее за руку.
— Джордж всегда так флиртует, но тебе не стоит беспокоиться, что он имеет какие-то плохие помыслы.
— Нет. Конечно, нет, — сглотнув, сказала Прю и высвободила руку, чтобы грубо растереть ее, как будто ей было холодно в этот теплый солнечный день. Она взглянула на Брэндона и Мэг, которые все еще ждали на почтительном расстоянии.
Элли махнула рукой, приглашая их пройти вперед и представляя друг другу.
Брэндон, как истинный джентльмен, был любезен и располагал к себе, отметив, как прекрасно расположен дом ее тети и дяди. А Мэг была такой приветливой и жизнерадостной, что не понравится она просто не могла.
И все же после представления Прю казалась замкнутой и усталой, как человек, который слишком рано поднялся с постели больного.
— Я бы пригласила всех вас внутрь, — начала Прю, переступая с ноги на ногу по камням, — но мои тетя и дядя, как обычно, с утренним визитом в коттедже викария, и они не одобряют гостей, когда их нет дома.
— Конечно, — сказала она. — немедленно сказала Элли, хотя и с некоторым удивлением. Она недоумевала, почему в письме Прю предлагалось приехать в это время, если она ожидала, что ее тети и дяди не будет дома.
— Я могу приехать позже или даже завтра, если ты предпочитаешь.
Прю кивнула
— Я пришлю тебе послание, и мы решим, что делать дальше. Просто, — она замолчала, колеблясь, и понизила голос, — я сейчас не совсем в себе.
Элли понимающе кивнула. Само собой разумеется, что Прю вполне могла чувствовать себя неуютно в присутствии слишком большого количества людей, которые были с ней незнакомы. Или же она могла быть подавлена и ей требовалось время, чтобы привыкнуть к обществу, каким бы тесным оно ни было.
Беспокоясь о своей подруге, Элли ободряюще улыбнулась.
— Я приеду, когда ты позовешь, и пробуду здесь столько, сколько ты пожелаешь. У меня и моих тетушек нет запланированных встреч на ближайшие недели, и лорд Халлуорт был более чем великодушен, предложив нам кров.
— Любой друг мисс Пэрриш может приехать в Кроссмурское аббатство, — галантно предложил Брэндон, подходя и становясь рядом с Элли.
Джордж снова шагнул вперед.
— И я планирую вскоре снять дом в этой местности. Я, несомненно, устрою прием, чтобы отпраздновать это событие. А до тех пор, мисс Торогуд, я всегда к вашим услугам.
Он протянул руку и схватил Прю за кончики пальцев, но она нахмурилась и отдернула руку. С пылающими щеками она еще раз посмотрела на Элли.
— Вы должны простить меня, но я… — она замолчала, покачав головой. Затем она бросилась обратно в дом.
Когда дверь закрылась, Элли шлепнула его по руке.
— Джордж, я бы тебя попросила не пугать мою застенчивую подругу в будущем.
— Что я сделал, кроме как сделал ей комплимент?
Она раздраженно вздохнула. Как объяснить это Джорджу?
Когда они направились по дорожке к ожидавшему их экипажу, она сказала:
— Прю замкнутая и тихая. Человек с таким характером, как у тебя, скорее всего, заставит ее скрыться в себе. Поэтому, пожалуйста, сделай мне одолжение, постарайся вести себя как можно лучше.
— Ну, в том-то и дело, Элли. Я всегда веду себя наилучшим образом, когда нахожусь рядом с тобой. — он подмигнул, прежде чем направиться к
