полу. — Здесь недавно были люди. Много людей.
— Я бы сказала, не меньше дюжины, — согласилась Селена, осматривая помещение. — И они планируют вернуться, — она указала на аккуратно расставленные по периметру свечи и чаши для подношений.
Я осторожно приблизился к центральному кругу, держа детектор перед собой. Устройство почти вибрировало от энергии, кристаллы сменили цвет с бледно-голубого на глубокий фиолетовый.
— Это работает как ретранслятор, — объяснил я. — Собирает фоновую энергию Бездны и направляет её к главному фокусу под Академией. Незаметно для обычных магов, но в масштабах города эффект накапливается.
— Можем мы нейтрализовать его? — спросила Лириана.
— Это рискованно, — предупредил я. — Если просто разрушить конструкцию, высвободится вся накопленная энергия. Это может привлечь внимание или, что ещё хуже, создать локальное искажение реальности.
— Тогда что нам делать? — спросила Селена.
— Наблюдать, — решил я. — Установим скрытый маяк, который предупредит нас, когда сюда вернутся Культисты. Мы должны узнать больше о структуре их организации, прежде чем действовать.
Пока мы обсуждали дальнейшие шаги, тишину нарушил звук шагов сверху. Кто-то вошёл в заброшенный храм.
— Прячемся, — шепнула Селена, указывая на тени у дальней стены.
Мы едва успели скрыться, когда дверь подвала открылась, и внутрь вошли пятеро фигур в тёмных одеждах. Их лица были скрыты капюшонами, но по осанке и движениям было видно, что это не рядовые сектанты.
Один из них — высокий мужчина с серебряной вышивкой на рукавах — подошёл к центральному кругу и начал проверять конструкцию, делая пассы руками над парящим сгустком тьмы.
— Стабильно, — сказал он глубоким голосом. — Энергетический поток увеличился на семь процентов с прошлой проверки.
— Этого недостаточно, — ответила женщина справа от него. — Мастер требует ускорения процесса. Главный ритуал должен быть обеспечен максимальной мощностью.
— Мы можем увеличить приток, — сказал третий Культист, доставая из сумки небольшой чёрный куб. — Но потребуется дополнительная... эссенция.
Последнее слово он произнёс с особой интонацией, заставившей меня напрячься. Я слишком хорошо понимал, что означает "эссенция" в терминологии Культистов Бездны.
— Сколько? — спросил главный.
— Трое. Молодые, с сильным магическим потенциалом, — ответил обладатель куба. — Мы уже выбрали из безродных. Они не будут замечены.
— Хорошо, — кивнул лидер. — Проведёте малый ритуал завтра в полночь. Это даст нам достаточно времени для настройки перед основной церемонией.
Они продолжили обсуждать технические детали предстоящего ритуала. Мы, затаив дыхание, слушали, получая ценную информацию о структуре культа, расположении других фокусов и, самое главное, о времени главного ритуала.
Наконец, Культисты закончили проверку, активировали дополнительные защитные символы вокруг круга и покинули подвал.
Мы выждали несколько минут, прежде чем выйти из укрытия.
— Мы должны остановить их, — решительно сказала Лириана. — Они собираются принести в жертву невинных людей!
— И мы остановим, — согласился я. — Но действовать нужно осторожно. Сначала вернёмся в таверну, проанализируем полученную информацию.
Мы благополучно выбрались из подвала заброшенного храма и тем же путём, через тёмные переулки, вернулись в "Хромого гуся". Хозяин, увидев нас в общем зале, лишь понимающе кивнул и не стал задавать вопросов.
Оказавшись в безопасности моей комнаты, мы наконец смогли обсудить увиденное.
— Итак, что мы узнали? — начал я. — Культисты создают сеть энергетических фокусов по всему городу. Завтра в полночь они проведут малый ритуал для усиления одного из них, используя... жертвы.
— Мы должны вмешаться, — твёрдо сказала Лириана. — Нельзя позволить им убить невинных.
— Согласен, — кивнул я. — Но мы должны действовать умно. Если просто сорвать один ритуал, они найдут других жертв.
— Можно использовать этот момент, чтобы захватить кого-то из Культистов и получить более подробную информацию, — предложила Селена.
— Хорошая идея, — согласился я. — Но нам потребуется помощь. Вчетвером мы не справимся с группой опытных Культистов.
— Возможно, стоит связаться с проводниками-Пробужденными в катакомбах? — предложила Нила. — Они могли бы оказать поддержку.
— Да, и ещё я думаю о профессоре Кайрне, — сказал я. — Его знания могли бы пригодиться. Возможно, стоит запросить его прибытие через катакомбы?
Мы согласовали план: Нила утром спустится в катакомбы, чтобы встретиться с проводниками и отправить сообщение профессору Кайрну. Я с Лирианой займусь детальным изучением информации о ритуалах Культистов, чтобы понять их уязвимые места. Селена попытается через свои контакты выяснить, кого именно планируют похитить для ритуала.
— А теперь давайте проанализируем их структуру, — сказал я, рисуя схему на листе бумаги. — Судя по всему, у них строгая иерархия. Рядовые члены, проводящие мелкие ритуалы; специалисты, отвечающие за отдельные фокусы; и кто-то, кого они называют "Мастером".
— Скорее всего, это аватар Малфориана, — предположила Нила. — Помнишь, Меридиан говорила, что он существует в нескольких формах?
— Возможно, — согласился я. — Но может быть и человек — проводник его воли. В любом случае, он явно руководит всем процессом.
— Что насчёт связи с Домами? — спросила Лириана. — Как глубоко они вовлечены?
— Судя по тому, что я узнала, — ответила Селена, — Дом Каз предоставляет Культистам не только политическую защиту, но и материальные ресурсы. Виктор Каз лично контролирует совместные операции. Однако есть и сопротивление внутри Домов — тихое, осторожное, но оно существует.
Вдруг кристалл-коммуникатор, полученный от Пробужденных, засветился мягким голубым светом. Я взял его в руки, и изображение Лумины появилось на поверхности кристалла.
— Создатель, — её голос звучал напряжённо, — у нас важные новости. Профессор Кайрн и часть его группы прибыли через катакомбы. Они просят встречи. И ещё... мы заметили изменения в подземных туннелях. Появляются странные кристаллические образования, излучающие энергию Бездны.
— Это согласуется с нашими наблюдениями, — ответил я. — Влияние распространяется быстрее, чем мы думали. Скажите профессору, что мы встретим его завтра утром. Приведите его через безопасный маршрут.
После окончания разговора я задумчиво смотрел на кристалл.
— Катакомбы становятся опасными, — заметил я. — Энергия Бездны просачивается по путям наименьшего сопротивления — через туннели, пещеры, любые естественные разломы в земле.
— Значит, даже если мы остановим ритуал, процесс уже начался? — обеспокоенно спросила Лириана.
— Начался, но его ещё можно обратить, — ответил я. — Если нам удастся нейтрализовать достаточное количество фокусов и предотвратить главный ритуал, энергетический дисбаланс постепенно стабилизируется.
Поздний вечер мы провели, составляя детальный план действий на следующий день. Карта города теперь была покрыта отметками — расположение выявленных фокусов, предполагаемые маршруты патрулей, безопасные пути между ключевыми точками.
Когда планирование было завершено, Селена и Нила удалились в свою комнату. Лириана задержалась, помогая мне упаковать инструменты и артефакты.
— Азар, — тихо сказала она, когда мы остались одни, — ты считаешь, у нас есть шанс?
Я поднял взгляд от карты. В её глазах я видел не просто беспокойство, но и что-то более глубокое — нечто, что начало формироваться между нами за время совместных путешествий и испытаний.
— Я думаю, шанс всегда есть, — ответил я, подходя ближе. — Особенно когда мы
