дней подготовки у нас оставались считанные часы.
Под утро, когда были распределены все задачи и союзники разошлись, Элинор задержалась у двери.
— Могу я задать вопрос, мастер Азар? — спросила она. — Кто вы на самом деле? То, как вы говорили о древности... это были не просто знания учёного. Это были воспоминания.
Я обменялся быстрым взглядом с Лирианой. Затем кивнул:
— Вы очень наблюдательны, Элинор. Да, вы правы. Я больше, чем кажусь.
— Вы один из них? — её голос был еле слышен. — Демиург?
— Это сложно объяснить, — ответил я. — Я был Демиургом. Стал человеком. А теперь становлюсь чем-то... иным. Соединением обоих.
— Многое становится понятно, — промолвила она после паузы. — Почему Культисты так боятся вас. Почему ускорили планы. Вы угрожаете не просто их ритуалу — вы угрожаете всему их мировоззрению.
— А вы? — спросил я. — Что вы чувствуете, узнав, кто я?
— Странное облегчение, — честно ответила она. — Если бы против Культистов выступал обычный человек, я бы сомневалась в успехе. Но если в этом мире всё ещё есть существа вроде вас... возможно, у нас действительно есть шанс.
Утро наступило слишком быстро. Аркхейм выглядел странно даже для последних дней — небо приобрело болезненный желтовато-зелёный оттенок, птицы молчали, люди двигались быстро, не поднимая глаз.
Новости приходили одна тревожнее другой. Патрули Дома Каз удвоились, на главной площади объявили комендантский час с заходом солнца. Академия полностью закрылась — ни входа, ни выхода, даже для преподавателей.
— Они готовятся, — заметила Селена, вернувшись с разведки. — Весь город словно замер.
Когда солнце начало клониться к горизонту, я отвёл в сторону Лириану, Селену и Нилу:
— Что бы сегодня ни случилось, хочу, чтобы вы знали — встреча с вами изменила меня. К лучшему.
— Не начинай прощаться, — строго сказала Селена. — Мы ещё не закончили.
— Конечно, — улыбнулся я. — Но некоторые вещи стоит говорить, пока есть возможность.
С наступлением сумерек операция началась. Первыми выдвинулись диверсионные группы. Я, Лириана и ещё пятеро союзников под руководством Элинор направились к особняку Дома Каз — именно оттуда начинался тайный проход в подвалы Академии.
Когда мы добрались до сада особняка, я почувствовал, как город меняется вокруг нас. В воздухе висело напряжение, словно сама реальность натянулась до предела. Тени казались глубже обычного, а звёзды мерцали неестественно ярко.
"Граница между мирами истончается," — подумал я. "Даже без ритуала процесс уже начался."
Оранжерея Дома Каз, через которую проходил тайный вход, выглядела зловеще в сумраке. Растения светились странным голубоватым светом.
— Странно, — пробормотала Элинор. — Раньше они так не светились.
— Искажение затрагивает всё живое, — объяснил я. — Растения особенно чувствительны.
Тоннель под особняком вывел нас в древние коридоры, скрытые под Академией. Здесь уже чувствовалась демиургическая архитектура — высокие арочные потолки, колонны с геометрическими узорами, полы из материала, похожего на мрамор, но с внутренними переливами.
Чем ближе мы подбирались к главному залу, тем сильнее ощущалось искажение энергетических потоков. Наконец, мы достигли служебной галереи, опоясывающей огромное помещение. Через маленькие отверстия в стенах открывался вид на происходящее внизу.
Главный зал Академии был полностью преобразован. Все обычные элементы интерьера убрали, освободив место для огромного ритуального круга из тёмного металла с вкраплениями кристаллов.
В центре круга находился Камень Основания — древний монолит серого камня с высеченными на нём символами Академии. Но теперь вокруг него выстроили сложную конструкцию из металлических стержней и кристаллов.
Внизу суетились десятки людей — Культисты в ритуальных одеждах, маги из Дома Каз, фигуры в странных металлических масках. А на возвышении у дальней стены стояла высокая фигура в мантии, расшитой звёздами. Лицо скрывал глубокий капюшон, но даже на расстоянии я ощущал исходящую от неё силу — искажённую, чуждую, но невероятно мощную.
— Малфориан, — прошептал я, и часть меня, помнящая его ещё с времён до Затмения, содрогнулась от осознания, насколько он изменился.
— Вижу Кристалл, — шепнула Лириана, наблюдающая через соседнее отверстие. — Под Камнем Основания. Они уже частично раскопали его.
Я перевёл взгляд туда, куда она указывала. У основания монолита была вскрыта часть пола, обнажая нечто, излучающее пульсирующий красноватый свет.
— Мы не будем атаковать напрямую, — решил я после краткого обсуждения. — Мы изменим сам ритуал.
План был прост: Элинор с частью группы создаёт отвлекающий взрыв у входа, пока мы с Лирианой проникаем в зал с противоположной стороны и добираемся до одного из узловых кристаллов. Используя Осколок Равновесия, я планировал изменить настройку всей ритуальной системы — вместо прокола между мирами создать барьер.
Однако в последний момент всё пошло не по плану. Фигура в звёздной мантии внезапно повернула голову в нашу сторону, словно почувствовав что-то. Даже сквозь стену я ощутил его внимание — холодное, пронизывающее, нечеловеческое.
— Он знает, — выдохнула Лириана. — Он почувствовал Осколок.
— План меняется, — быстро сказал я. — Прямо сейчас. Сигнал!
Я активировал коммуникационный кристалл, посылая условленный сигнал Элинор. Одновременно с этим я толкнул дверь, ведущую в зал, и мы с Лирианой выскочили наружу.
На мгновение в зале воцарилась оглушительная тишина. Затем с противоположной стороны раздался мощный взрыв — Элинор не подвела.
Пока Культисты метались в панике, я бросился к ближайшему кристаллу-фокусу и припал к нему, активируя Осколок Равновесия. Лириана создала защитный барьер вокруг нас, сдерживая первые атаки.
Я чувствовал, как кристалл начинает менять свою настройку под воздействием Осколка, когда позади раздался голос — одновременно внутри головы и снаружи:
— Азраэль. Какая неожиданная встреча. Или, может быть, вполне ожидаемая?
Я обернулся, продолжая незаметно завершать перенастройку кристалла.
Передо мной стоял Малфориан — или то, что от него осталось. Капюшон был откинут, открывая лицо, напоминавшее маску, натянутую на пустоту. Глаза представляли собой чёрные провалы с пульсирующими в глубине звёздами.
— О, от меня осталось гораздо больше, чем ты думаешь, — существо сделало шаг вперёд, и реальность вокруг него словно прогнулась. — Я стал больше, чем прежде. Больше, чем просто Демиург.
— Ты стал меньше, — возразил я. — Ты потерял себя в Бездне, Малфориан. Превратился в марионетку сил, которые не можешь контролировать.
По его лицу пробежала рябь, словно по поверхности воды.
— Типичная ошибка Совета, — в его голосе звучала насмешка. — Всегда считать, что контроль — это подавление. Но истинный контроль — это симбиоз, Азраэль. Как ты и твой человеческий сосуд. Разве не так?
В этот момент кристалл-фокус за моей спиной вспыхнул золотистым светом. Изменения, которые я внёс, начали распространяться по всей структуре ритуала.
Малфориан взмыл в воздух, окружённый вихрем тёмной энергии, пытаясь своей волей противостоять трансформации ритуала.
Последнее, что я увидел перед ослепительной вспышкой — лицо Малфориана, искажённое яростью и... страхом? В его глазах-провалах мелькнуло что-то почти
