в лесах кровожадные чудища, схватившиеХанриса, их ничуть не волновали. Илия же, чье сердце было преисполнено тревогой за Зану и страхом перед наступающим ночным мраком и теми, кто в нём может скрываться, чувствовала себя обиженной за то, что её оставили нянчится с малышней, в то время как за стеной обсуждаются насущные вопросы и принимаются важные решения. Ведь разве не она первой повстречала монстра? Почему же теперь её так бесцеремонно отстранили от происходящего?
Когда мать и Шрийя принесли в комнату ужин: тушёные овощи с мясом, Илиясообщила, что хочет есть со взрослыми. Как и следовало ожидать, Шанта ей этого не позволила.
- Рано тебе ещё, - сказала она мягко. - Не торопи время, милая. Побудь ребёнком, пока можешь.
Девочка была столь рассержена этим ответом, что едва не напомнила матери, кто из них двоих проявил настоящую твёрдость характера и принял взрослое решение, привезя Весну в имение, наперекор Сайну. Но в последний момент решила не упоминать об этом в присутствии Шрийи. Эта женщина, подобно курице-наседке неустанно кудахтала над своим дорогим сынишкой, то проверяя не жёсткая ли у него перина, то, в десятый раз справляясь не хочет ли он пи-пи и точно ли знает, где находится туалет. Уходя, она наказала Илии, таким тоном, словно та была какой-то прислужкой:
- Проследи, чтобы он всё съел. И чтоб не играл с едой и не заляпал новый кафтан.
После этих слов она захлопнула перед давящейся возмущением девочкой дверь.
"Ну уж нет!" - решила Илия, через силу жуя еду и размышляя над своей несправедливой участью. - "Я им тут не нянечка!"
Быстрее всех доев свой ужин, она буквально заставила детей опустошить тарелки, пригрозив в противном случаелишить их игр и отправить по постелям. Будучи старшей из четырёх сестёр, Илия отлично умела находить подход к малышне. Более всех капризничалДоран, который, как показалась Илии, раскидал еды вокругсебя куда больше, чем донёс до рта. Парнишка совершенно не умел пользоваться ложкой, и заляпал не только свой серенький кафтанчик, но и брючки и пастель, на которой сидел. Однако и его в итоге Илия сумела убедить всё доесть, пускай и пришлось ей в конце кормить мальчугана с ложечки.
Когда дети управились с ужином, она собрала посуду и понесла в кухню. Ведь разве не так должна поступать воспитанная девочка, которой поручено следить за младшими? А то что кухня располагалась по соседству с гостиной, что же, тутничего не поделаешь.
В гостиной было душно, пахло едой и людьским потом. Сайн уступил свое кресло Шанте, а сам стоял у двери, опершись на дверной косяк и сложив руки на груди. Синта, Шрийя, Весна и Драйган с перебинтованнлй головой и рукой, сидели за столом, а Маллид примостился на сундуке, в углу. Увлечённые разговором, поначалу они и не заметили вошедшую Илию. Девочка, в свою очередь, стараясь как можно меньше обращать на себя внимания, юркнула по стеночке в кухню.
- Ну сколько их там может быть? - задал риторический вопрос Маллид, пережёвывая кусок мяса, который пальцами выудил из тарелки, что держал перед собой. - Десяток? Едва ли больше.
- Откуда такая уверенность? - поинтересовалась Шанта.
Маллид облизал пальцы жирными губами и ответил:
- Ну потому что иначе бы мы о них уже знали, верно? Будь там, в горах поселение каких-то дикарей, оно бы не осталось незамеченным для нас. Ханрис десяток лет по этим горам ходит, каждую пещерку знает, и никогда никого подобного не встречал. Значит пришлые. С севера-ли, с юга - какая разница? Главное, что пришлые. И будь у них большой отряд, незамеченными по лесам они бы не прошли. Сайн знает о чём я говорю. Мы бывали в больших походах. Когда кочует целая орава людей, им нужно что-то есть, где-то останавливаться. Такую толпу не спрячешь в чаще. А вот небольшой отряд, десять, ну пятнадцать человек, вполне могу пройти незамеченными на вражескую территорию.
- Прекрати мыслить военными стереотипами, - перебила его Весна.
- А в чём разница, дорогуша моя? Ты вдумайся, ведь они так и мыслят. Вперёд отправили разведчика, с ним-то девочки и повстречались, когда тварь покусилась на твою, Сайн, скотинку. Остальные ждут в лесу. Лазутчик до своих не добрался, в пещере схоронился, где вы его и застигли. Но Ханрис пошёл по его следам, вот и нарвался на остальных. Сцапали они его, чтобы выведать побольше про нас. Говорю вам, их немного. Человек десять.
- Вот только они совсем не люди, - напомнил Сайн.
- Да какая разница? - отмахнулся Маллид, крякнув в кулак, а глазами снова выискивая в своей тарелке кусочек мяса пожирнее. - Если мечом рубануть, кровь идёт, верно? Значит остаётся только наточить поострее меч и быть готовыми к битве.
Подобрав наконец кусочек мяса себе по вкусу и снова зацепив его большим и указательным пальцами, Маллид отправил его в рот и стёр рукавом побежавшую по подбородку каплю жирного сока.
- Как у тебя всё просто, - скривила губы в ухмылке Весна. - Меч наточить да идти вражину бить.
- А разве не так? - Маллид глянул на Сайна, словно отвечал другу, а не Весне, и искал у него поддержки своих слов. - Враг он и есть враг. Мы немало их на своём веку повидали, верно Сайн? И культистов ситских, по кустам шныряющих, и рыцарей благородных, и сброд всякий, что толпой напирает. И эти зверюги - просто очередной враг. Опасный? Ну да, не спорю. Но и мы не лыком шиты. Есть у нас, чем встретить тварей, и чем удивить.
- Если ты говоришь о том, о чём я думаю,
